Nors „Raptors“ reguliariajame sezone iškovojo rekordiškai daug pergalių - 59 ir Rytų konferencijoje finišavo pirmi, tačiau pusfinalyje be didesnio pasipriešinimo serijoje iki keturių pergalių „sausai“ pralaimėjo 0:4 LeBrono Jameso vedamai „Cleveland Cavaliers“ ekipai.
Tokiais pat sausais rezultatais „Raptors“ krito tris sykius per pastaruosius keturis sezonus NBA atkrintamosiose, o tai paskatino organizacijos prezidentą Masai Ujirį ryžtis permainoms.
Į pokalbius atsilaisvinusiai trenerio vietai užimti buvo pakviesti keturi kandidatai: lietuvis Šarūnas Jasikevičius (Kauno „Žalgirio“ treneris), italas Ettore Messina („San Antonio Spurs“ trenerio asistentas), amerikiečiai Nickas Nurse'as („Torornto Raptors“ trenerio asistentas) ir Ime'as Udoka („San Antonio Spurs“ trenerio asistentas).
Panašu, kad Toronto komandos prezidentas M.Ujiris jautė spaudimą dėl nesugebėjimo laimėti NBA atkrintamosiose ir buvo svarstyta apie visiškai naują žmogų trenerio poste, kuris nėra susijęs su „Raptors“ organizacija.
Tačiau naujuoju „Raptors“ strategu tapo N.Nurse'as, kuris iki tol buvo D.Casey asistentu. 50-metis specialistas N.Nurse'as Toronto komandoje iki šiol buvo atsakingas už puolimo schemas. Jis visuomet pasižymėjo kaip moderniai mąstantis treneris, nuolat galvojantis kaip patobulinti žaidimą.
Naujojo trenerio vizijoje greitas puolimas, mobilus penketukas, tritaškiai metimai yra itin svarbios žaidimo detalės. Tokį žaidimą jis buvo pritaikęs NBA dublerių lygoje rungtyniaujančios „Rio Grande Valley Vipers“ komandoje. Su šia ekipa N.Nurse'as laimėjo D-lygą 2012-2013 sezone ir po jo buvo pakviestas dirbti trenerio asistentu „Raptors“ komandoje.
NBA apžvalgininkai nemažai laužė, o dabar rimtai suka galvas, ar tokioje trenerio žaidimo filosofijoje vietos atsiras 213 cm ūgio 26-erių J.Valančiūnui? Kalbos apie didžiulius mainus, į kuriuos būtų įtrauktas J.Valančiūnas, jau suaktyvėjo.
Šioje vietoje reikėtų prisiminti, kad būtent su N.Nurse'o pagalba lietuvis 2017-2018 metų sezone pradėjo dažniau ir taikliau atakuoti iš tolimos distancijos. Kalbėta, kad po kiekvienos treniruotės treneris ir Jonas pasilikdavo papildomai padirbėti, kur lietuvis išmesdavo po 100 tolimų metimų.
Lietuvos rinktinės vidurio puolėjas iki šio sezono NBA lygoje buvo išmetęs vos keturis tolimus metimus. 2017-2018 metų sezone N.Nurse'as įtikino trenerį D.Casey perdėlioti puolimo filosofiją ir į J.Valančiūno arsenalą įtraukti tritaškius metimus.
Lietuvis paskutiniame sezone iš tolimos distancijos atakavo 40 procentų taiklumu, pataikydamas 30 metimų iš 74.
„Raptors“ organizacijoje kalbama, kad N.Nurse'as ir J.Valančiūnas turėjo labai gerus darbinius santykius ir naujas treneris pasitiki lietuviu bei skatins jį tapti dar didesniu ginklu atakuojant iš trijų taškų zonos. Tokiu būdu būtų atveriama didesnė erdvė „Raptors“ lyderiams Kyle'ui Lowry ir DeMarui DeRozanui.
NBA apžvalgininkai pabandė išanalizuoti didžiojo „Raptors“ komandos ketverto – J.Valančiūno, K.Lowry, D.DeRozano ir S.Ibakos – kontraktus ir kurie iš jų tiktų labiausiai galimiems mainams.
Naujienų tinklalapis ESPN pabrėžia, kad geriausia būtų išmainyti 32-erių K.Lowry, kuris turi dar dvejus metus galiojantį 65 milijonų JAV dolerių vertės kontraktą.
Savo ruožtu, J.Valančiūnas turi dar dvejus metus galiojantį 34 milijonų vertės kontraktą ir vargu ar mainuose „Raptors“ komandai už lietuvį pavyktų gauti kažkokį geresnį žaidėją. Juolab, kad Jonas turėjo bene geriausią savo sezoną NBA lygoje bei gerokai išplėtė savo puolimo arsenalą.
Didžiausią kontraktą turinčio 28-erių D.DeRozano galimybės iškeisti yra labai ribotos. Žaidėjas per trejus metus turėtų gauti dar 83 milijonus ir būtent dėl to kyla problemos. Mažai komandų domisi galimybe įsigyti D.Derozaną dėl jo žaidimo lygio ir kainos santykio.
Dar lieka 28-erių Serge'as Ibaka, kuris per ateinančius dvejus metus uždirbs 44 milijonus. Tačiau suprastėjus ispano žaidimo rodikliams, šis žaidėjas mainuose neturėtų sulaukti didesnio susidomėjimo iš kitų komandų.
Panašu, kad „Raptors“ situacija tokia, kad vargu ar mainų pagalba pavyktų kardinaliai pakeisti sudėtį, jos nesusilpninant. Juolab, kad 2018 metų naujokų biržoje Toronto klubas neturi savo šaukimo.
Tad greičiausiai bus apsiribota vieno iš minėto ketverto žaidėjo iškeitimu. O naujajam treneriui N.Nurse'ui teks pasitelkti savo gebėjimus ir sugalvoti naują Toronto komandos žaidimo filosofiją, kuri leistų triumfuoti su turimais žaidėjais ne tik NBA reguliariajame sezone, bet ir atkrintamosiose varžybose.