Pirmą ilgą seriją Vilniaus ir Klaipėdos komandos sužaidė 2016 metais. Prieš jų dvikovą „Lietuvos rytui“ niekas nežaidėjo audros, bet „Neptūnas“ parodė tvirtą charakterį, ypač lemiamomis rungtynių akimirkomis, ir iškovojo teisę žaisti finale.
Portale lrytas.lt – speciali rubrika, skirta Lietuvos krepšinio lygos atkrintamosioms varžyboms. Įdomiausi faktai, įvykiai, kuriozai, skandalai – visko būta LKL finaluose per lygos istoriją, prasidėjusią dar 1993-iaisiais.
Reguliariajame sezone vilniečiai laimėjo 28 iš 36 rungtynių, tvirtai užėmė antrąją vietą ir net 9 taškais aplenkė klaipėdiečius, kurie iki paskutiniųjų turų kovojo dėl trečiosios vietos su Prienų „Vytautu“ (irgi surinko 19 taškų), Utenos „Juventus“ ir „Šiauliais“ (po 18). Prienų ir Utenos komandas „Neptūnas“ aplenkė tik prieš pat reguliariojo sezono pabaigą.
Ketvirtfinalyje Tomo Pačėso treniruojamas „Lietuvos rytas“ gana užtikrintai susitvarkė su Panevėžio „Lietkabeliu“, todėl buvo laikomas ir aiškiu pusfinalio favoritu. Vertinimai nepasikeitė net ir po pirmųjų rungtynių, kurias „Neptūnas“ nelauktai įtikinamai laimėjo Vilniuje 83:71.
„Mes netapome poros favoritais, – tvirtino klaipėdiečių treneris Dainius Adomaitis. – Prieš kitas rungtynes jie vėl bus favoritai. Pažiūrėkite, kiek ten žaidžia rinktinės kandidatų, kaip gerai suburta jų komanda. Jei tai būtų trečioji pergalė, ji būtų labai saldi, bet laimėjome tik vieną mačą“.
D.Adomaitis neskubėjo džiaugtis ir tada, kai „Neptūnas“ po trijų dienų savo aikštėje laimėjo antrąjį mačą (70:68). Kad neperšokus griovio nereikia sakyti „op“, patvirtino trečiosios ir ketvirtosios rungtynės. Jose dvi pergales minimaliu skirtumu (66:64 namie ir 74:73 svečiuose) iškovojo „Lietuvos rytas“, kuriam pavyko susigrąžinti aikštės pranašumą ir grąžinti pusfinalio seriją į sostinę.
Daug kam buvo sunku patikėti, kad atsitiesęs „Lietuvos rytas“ gali savo aikštėje pralaimėti lemiamas rungtynes. Tačiau įvyko būtent taip – „Neptūnas“ išplėšė pergalę 73:72, o svarbiausio mačo didvyriu tapo klaipėdiečių gynėjas Danielas Ewingas. Jis likus 10 sek. iki sirenos persvėrė rezultatą, o paskutinę akimirką perėmė kamuolį iš Mindaugo Lukauskio.
„Neptūno“ krepšininkai nustebino geru žaidimu ir sprendimais, – nugalėtojus gyrė buvęs „Lietuvos ryto“ treneris Šarūnas Sakalauskas. – D.Adomaičiui geriau pavyko valdyti komandą kritinėse situacijose ir pašalinti psichologinę įtampą. „Lietuvos rytas“ turėjo gerų sumanymų, bet jų iki galo neįgyvendino. Sunku pasakyti, ar žaidėjai nebuvo tvirti, ar trenerių štabas nepadėjo to padaryti“.
Antrą kartą „Lietuvos rytas“ ir „Neptūnas“ visą pusfinalio programą sirgaliams pateikė 2018 metų pavasarį.
Tame čempionate skirtumas tarp komandų jau nebuvo toks didelis, kaip prieš porą metų, bet iš geresnės pozicijos vėl startavo vilniečiai, kurie reguliariajame sezone laimėjo 30 iš 36 rungtynių ir užėmė antrąją vietą. Vienu laipteliu žemiau stovėję klaipėdiečiai, kurie sezono viduryje prarado „Lietuvos ryto“ perviliotus Arną Butkevičių bei Mindaugą Girdžiūną, atsiliko 5 taškais ir buvo tvirtai treti.
Pernai pusfinalio seriją vėl geriau pradėjo Kazio Maksvyčio treniruojamas „Neptūnas“, laimėjęs pirmąsias rungtynes Vilniuje 84:79. Tačiau po dviejų dienų „Lietuvos rytas“ atsiskaitė su varžovais Klaipėdoje, kur įtikinamai nugalėjo 67:49.
Pusfinalio serijai įsibėgėjus, žaidimo analizę užgožė kalbos apie bręstančias permainas „Lietuvos ryto“ klube. Kaip tik tuo metu žiniasklaida paskelbė, kad nebus pratęsta sutartis su treneriu Rimu Kurtinaičiu, o jį pakeis 2017-2018 metų sezone jokiame klube nedirbęs Lietuvos rinktinės treneris D.Adomaitis.
Ši žinia Vilniaus komandos iš vėžių neišmušė. Nors „Lietuvos rytui“ nepavyko dar kartą nugalėti Klaipėdoje, jis savo aikštėje laimėjo trečiąsias bei penktąsias rungtynes ir po dvejų metų pertraukos iškopė į LKL finalą.
„Tikrai labai džiaugiuosi. Serija buvo sunki, buvo daugiau psichologinių momentų, o ne krepšinio“, – lengviau atsikvėpė R.Kurtinaitis.
Šį pavasarį „Lietuvos rytas“ ir „Neptūnas“ vėl kovoja LKL pusfinalyje, bet penkerių rungtynių tikrai nežais. Prieš šį sezoną pusfinalio serija buvo sutrumpinta iki dviejų pergalių, tad krepšininkai gali pasimatyti ne daugiau nei tris kartus.
