Priartėjo prie žemyno lyderių
Puerto Riko vyrų krepšinio rinktinė autoritetą susikūrė dar praėjusio amžiaus viduryje. Nuo tada nedidelės Karibų šalies krepšinis išgyveno nemažai pakilimų ir nuosmūkių, tačiau net stipriausios pasaulio komandos puertorikiečius visada vertino kaip bet kurią akimirką pakišti koją galinčius varžovus.
Tuo tarpu apie Puerto Riko moterų krepšinio rinktinę už Amerikos ribų ilgus dešimtmečius nebuvo girdėti nieko. Puertorikietės beveik niekuo nepasižymėjo net Amerikos turnyruose, o Karibų šalių varžybose nepasipriešindavo ilgametei šio regiono lyderei Kubos rinktinei.
Tiesa, puertorikietės dukart laimėjo Amerikos pirmenybių bronzos medalius, bet tai nereiškė, kad Puerto Rikas buvo trečia pagal pajėgumą žemyno komanda. 1995 metais puertorikietės pasinaudojo tuo, kad čempionate nežaidė JAV ir Brazilijos krepšininkės, o 2017 metais kitoms žemyno komandoms irgi nereikėjo varžytis su turnyrą praleidusia JAV rinktine.
Vis dėlto būtent 2017 metų Amerikos čempionate puertorikietės pirmą kartą pasiuntė varžovėms garsią žinutę, kad su jomis reikia skaitytis. Buenos Airėse vykusio turnyro rungtynėse dėl bronzos medalių Jerry Batistos treniruojama komanda pirmą kartą tokio lygio varžybose nugalėjo braziles. O mačas buvo dvigubai svarbus, nes krepšininkės kovojo ne tik dėl medalių, bet ir dėl trečiojo Amerikai skirto kelialapio į 2018 metų pasaulio pirmenybes.
Pasaulio čempionate varžovės puertorikietėms parodė, jog joms iki geriausiųjų trūksta labai daug. Kita vertus, nors debiutantės pralaimėjo visas trejas rungtynes (pirmąsias Belgijos rinktinei – net 50 taškų skirtumu), jos įgijo neįkainojamos patirties. „Norint tobulėti, reikia žaisti su stipresniais, – sakė treneris J.Batista. – Norime dažniau susitikti su stipriomis komandomis. Suprantame, kad kai kurios stipriausios pasaulio komandos mums yra neįveikiamos, bet iš jų galime daug išmokti“.
Varžovių nebebijo
Rinktinei pasiekus pirmąsias pergales, tegul ir nedideles, pamažu pradėjo keistis požiūris į moterų krepšinį. Net ir šalies krepšinio federacija pagaliau prisiminė, kad reikia rūpintis ne vien vyrų rinktine.
Svarbiu moterų krepšinio postūmiu tapo 2019 metų Amerikos čempionatas, kuris pirmą kartą buvo surengtas Puerto Rike. Tiesa, šeimininkėms nepavyko laimėti medalių – mažajame finale puertorikietės triuškinamai nusileido 2017-ųjų skriaudos nepamiršusiai Brazilijos rinktinei.
Nors paskutinės dvikovos baigtis nuvylė, puertorikiečiai nesigailėjo pakvietę stipriausias žemyno komandas pas save. Sirgaliai gana gausiai rinkosi ne vien į šeimininkių rungtynes, bet ir į stiprią sudėtį subūrusios JAV rinktinės mačus.
„Džiaugiamės, kad į areną atėjo daug sirgalių. Tai labai svarbu ir finansiškai, – džiaugėsi treneris J.Batista. – Per šį turnyrą už bilietus gautos lėšos bus skirtos moterų rinktinei. Tikimės, kad federacijos vadovai, matydami didėjantį susidomėjimą moterų krepšiniu, dar padidins mūsų finansavimą. Pinigai lemia labai daug. Mums reikia pinigų, kad galėtume surengti treniruočių stovyklas, vykti į draugiškus turnyrus, kuriuose dalyvauja stiprios komandos“.
Treneris pažymėjo ir kitas teigiamas permainas: „Anksčiau mūsų krepšininkės eidamos žaisti su kubietėmis ar brazilėmis bijodavo varžovių. Dabar baimė dingo. Mes gerbiame varžoves, bet jų nebebijome. Pirmiausiai iškėlėmė sau tikslą tapti geriausiomis Karibų regione. Kad šį tikslą pasiektumėm, privalėjome įveikti kubietes. Įveikti ne vieną kartą. Šį tikslą pasiekėme, todėl dabar kelsime didesnius tikslus“.
Sunkus kelias į Tokiją
Pastaraisiais mėnesiais Puerto Riko krepšininkėms vėl reikėjo įrodyti, kad jos nebijo nei kubiečių, nei brazilių. Praėjusių metų lapkritį Edmontone vykusio olimpinės atrankos Amerikos zonos turnyro lemiamose rungtynėse Puerto Riko rinktinė po dramatiškos kovos dar sykį įveikė Kubos komandą 83:81.
O praėjusią savaitę tarpžemyniniame olimpiniame atrankos turnyre Burže kelialapio į Tokiją likimas sprendėsi Puerto Riko ir Brazilijos rinktinių mače. Dvikova buvo labai karšta, bet puertorikietės sugebėjo pavyti dviženkliu skirtumu pirmavusias varžoves ir per pratęsimą išplėšė pergalę 91:89.
Tiesa, Puerto Riko krepšininkės dideliu skirtumu pralaimėjo kitas dvejas rungtynes Australijos ir Prancūzijos rinktinėms, bet svarbiausias dabar buvo atliktas.
„Dėl šio tikslo labai sunkiai dirbome. Dar neseniai atrodė, kad tai nepasiekiama svajonė, bet mes ją pasiekėme.
Kurti šalies istoriją yra tikra palaima, – triumfavo nuo 2014 metų rinktinę treniruojantis J.Batista. – Šiame turnyre mes pirmą kartą žaidėme su Australijos ir Prancūzijos rinktinėmis. Prieš jų aukštaūges buvome bejėgės. Šios varžovės parodė mūsų galimybių ribas, tačiau mes mažiname atsilikimą. Prieš trejus ar ketverius metus tokio lygio komandoms pralaimėdavome 60 taškų skirtumu.
Prieš penkerius metus Amerikos čempionate kovodamos dėl kelialapio į 2016 metų olimpinį atrankos turnyrą, pralaimėjome lemiamas rungtynes Venesuelai. Tuomet rinktinių direktorius Juanas Floresas Galarza pasakė, kad mums keliama užduotis patekti į Tokijo žaidynes. Pagalvojau, kad jis išprotėjo, bet nesiliovėme judėti į priekį ir pasiekėme tikslą“.
Stiprių klubų nesudomina
Daugiau nei pusė Puerto Riko rinktinės krepšininkių yra šioje šalyje šaknų turinčios amerikietės. JAV gimė ir užaugo visos komandos lyderės, o Puerto Rike išugdytos krepšininkės atlieka antraeilius vaidmenis.
Vieną geriausių Puerto Riko krepšininkių puikiai pažįsta lietuvė Laura Miškinienė. Ji kartu su Niujorke gimusia ir užaugusia Jennifer O‘Neill rungtyniauja Bydgoščiaus „Astoria“ komandoje. Būtent J.O‘Neill ryškiausiai spindėjo per rungtynes, kuriose Puerto Riko rinktinė iškovojo kol kas svarbiausią jos istorijoje pergalę. Vos 165 cm ūgio gynėja praėjusią savaitę į brazilių krepšį įmetė net 30 taškų.
J.O‘Neill yra viena iš dviejų Puerto Riko rinktinės krepšininkių, trumpai rungtyniavusių WNBA lygoje. Kita į pasaulio moterų krepšinio elitą koją įkėlusi žaidėja – Virdžinijoje augusi Jazmon Gwathmey.
Nors Puerto Riko rinktinės branduolį sudaro amerikietės, dauguma jų atvyksta rungtyniauti į Puerto Riko lygos klubus, Tiesa, Puerto Riko moterų krepšinio lygos sezonas yra labai trumpas ir trunka vos du ar tris mėnesius. Pavyzdžiui, pernai šešios lygos komandos startavo rugpjūtį, rugsėjo antroje pusėje padarė pertrauką dėl Amerikos čempionato, o spalio pabaigoje du stipriausi klubai jau pabaigė finalo seriją.
Dėl to, kad Puerto Riko pirmenybės yra labai trumpos, kyla problemų ir rinktinei. Nors pasibaigus Puerto Riko lygos sezonui, kai kurioms geriausioms žaidėjoms pavyksta sudaryti sutartis su Europos klubais, kitos krepšininkės geriausiu atveju žaidžia silpnose kitų Lotynų Amerikos šalių (Meksikos, Dominikonų Respublikos, Argentinos) lygose.
Ir šiuo metu pusė Puerto Riko rinktinės žaidėjų nėra sudariusios sutarties su jokiu klubu. Kita vertus, sėkmingas komandos žaidimas olimpiniame atrankos turnyre neabejotinai padidino puertorikiečių matomumą ir galbūt padės jų profesionalių karjerai.
Kaip vyko olimpinė atranka?
Moterų krepšinio olimpinė atranka vyko kitaip nei vyrų. Vasario 6-9 dienomis surengtame atrankos turnyre dalyvavo 16 komandų, tarp kurių buvo Japonijos (žaidynių šeimininkė) ir JAV (2018 m. pasaulio čempionė) rinktinės, jau anksčiau gavusios teisę varžytis olimpiniame Tokijuje. Likusios 14 komandų kovojo dėl 10 kelialapių.
Komandos buvo padalintos į keturias grupes, kurių varžybos vyko Ostendėje, Burže ir Belgrade. Vienos grupės turnyrą turėjo priimti Kinijos miestas Fošanis, bet dėl koronaviruso sukeltos epidemijos šis turnyras buvo perkeltas į Belgradą.
Iš kiekvienos atrankos grupės į olimpines žaidynes pateko po tris komandas, skaičiuojant Japoniją ir JAV. Atrankos turnyre kelialapius į Tokiją iškovojo Kanada, Belgija (Ostendės grupė), Prancūzija, Australija, Puerto Rikas (Buržo grupė), Serbija, Nigerija (Belgrado 1 grupė), Kinija, Ispanija ir Korėja (Belgrado 2 grupė).
Paskutiniąsias vietas grupėse užėmė pergalių neiškovojusios Švedija, Brazilija, Mozambikas ir Didžioji Britanija.
Galutinės grupių lentelės
Ostendės grupė: Kanada – 3, Belgija – 2, Japonija – 1, Švedija – 0.
Buržo grupė: Prancūzija – 3, Australija – 2, Puerto Rikas – 1, Brazilija – 0.
Belgrado 1 grupė: JAV – 3, Serbija – 2, Nigerija – 1, Mozambikas – 0.
Belgrado 2 grupė: Kinija – 3, Ispanija – 2, Korėja – 1, Didžioji Britanija – 0.
