Pakeista atrankos sistema
„Neptūnas“ yra vienas iš aštuonių klubų, kurie Čempionų lygoje žaidė visus keturis praėjusius sezonus. Bet jei penki turnyro senbuviai San Kristobalio Lagūnos „Tenerife“, Atėnų AEK, Strasbūro SIG, „Nymburk“ ir „Ostende“ šiais metais vėl pateko į Čempionų lygos pagrindinį etapą, tai Klaipėdos klubui dėl šios teisės reikės kovoti atrankos varžybose.
Klaipėdiečiai tikslo sieks Bulgarijos mieste Botevgrade, kur dėl vienintelio kelialapio varžysis su Botevgrado „Balkan“, Minsko „Cmoki“ ir Londono „Lions“.
Antradienį miniturnyro pusfinalyje „Neptūnas“ susitiks su „Lions“, o pergalės atveju ketvirtadienį kovos su „Balkan“ arba „Cmoki“.
Botevgrado turnyro nugalėtojai pateks į Čempionų lygos D grupę, kurioje paskutinio varžovo laukia AEK, Bambergo „Brose“, „Bilbao“, Bolonijos „Fortitudo“, „Cholet“, Holono „Hapoel“ ir Izmyro „Karşıyaka“. Grupės varžybos prasidės spalio 13 dieną.
Iš pradžių FIBA planavo, kad atrankos etapuose komandos žais po dvejas rungtynes savo ir varžovų aikštėse. Tačiau vėliau turnyro rengėjai, atsižvelgę į epidemiologinę padėtį, nusprendė surengti miniturnyrus Botevgrade ir Nikosijoje.
Varžybos Botevgrade vyks 2014 metais atidarytoje ir 3,2 tūkst. vietų turinčioje arenoje. Netoli šalies sostinės Sofijos esančiame Botevgrado mieste gyvena apie 20 tūkst. žmonių.
Pirmieji varžovai – „liūtai“
Užkirsti „Neptūnui“ kelią į pagrindinį etapą bandys komandos iš stipria krepšinio mokykla nepasižyminčių šalių. Anglijos komandos apskritai ne kasmet bando jėgas žemyno turnyruose, o „Lions“ į Europos areną žengia pirmą kartą.
Londono klubas net ir Britanijos lygos favoritams grasinti pradėjo visai neseniai. 2018 metais „Lions“ pirmą kartą užėmė antrąją vietą, o pernai iškovojo kol kas vienintelį Britanijos lygos čempiono titulą.
Praėjusį sezoną „Lions“ vėl kovojo dėl čempiono vardo. Tuo metu, kai turnyras buvo nutrauktas dėl pandemijos, Londono krepšininkai buvo antri (laimėjo 10 iš 14 rungtynių) ir atsiliko tik nuo Glazgo „Rocks“ (12 iš 15), kuriame tuo metu žaidė prieš naują sezoną į Lietuvą grįžęs Tadas Rinkūnas.
Tarpsezoniu „Lions“ pasikeitė maždaug perpus, o svarbiausias praradimas buvo Didžiosios Britanijos rinktinės puolėjas Ovie Soko. Praėjusį sezoną 20,2 taško pelnydavęs O.Soko perėjo į Le Mano „Sarthe“.
Dabartinėje sudėtyje pavojingiausi turėtų būti „liūtų“ senbuviai Justinas Robinsonas (32, 188) ir angolietis Edmiras Lucasas (27, 188) bei naujokai amerikiečiai DeAndre Ligginsas (32, 198), Kevinas Ware‘as (27, 188) ir Kervinas Bristolas (32, 206) bei vos prieš kelias dienas sutartį pasirašęs Didžiosios Britanijos rinktinės puolėjas Matthew Bryanas-Amaningas (32, 206).
Lietuvos sirgaliai haitiečių kilmės K.Bristolo žaidimą galėjo stebėti, kai šis krepšininkas prieš tris sezonus trumpai vilkėjo „Prienų“ aprangą. LKL pirmenybėse jis niekuo nenustebino – pelnydavo 5,5 taško ir atkovodavo 5,3 kamuolio.
„Neptūnas“ į kovą stos geriau pasirengęs nei varžovai. Britanijos krepšinio sezonas prasidės tik spalio 2 dieną, kai komandos žais pirmąsias BBL taurės rungtynes. Britanijos lygos varžybos startuos lapkričio viduryje.
Šeimininkų viltis – jauni amerikiečiai
Jei „Neptūnas“ neleis Londono krepšininkams sukurti staigmenos, ketvirtadienį lemiamose rungtynėse susitiks su „Balkan“ arba „Cmoki“.
Atrankos turnyrą priimantis Botevgrado klubas yra pasižymėjęs savo šalyje ir penkis kartus tapo Bulgarijos čempionu, tačiau keturis titulus iškovojo dar praėjusiame amžiuje, o pastaraisiais dešimtmečiais kurį laiką tūnojo šešėlyje.
Vis dėlto šio dešimtmečio viduryje „Balkan“ vėl užsiaugino raumenis, keliskart pateko į Bulgarijos lygos finalą, o pernai po labai ilgos pertraukos susigrąžino šalies čempiono vardą.
Praėjusį sezoną „Balkan“ vėl žaidė geriausiai Bulgarijos lygoje ir prieš pandemiją užėmė pirmąją vietą (laimėjo 19 iš 20 rungtynių). Tiesa, lyderiams ant kulnų mynė Sofijos „Levski“ (17 iš 19). Bulgarijos krepšinio federacija nusprendė čempionų neskelbti.
„Balkan“ patekti į Čempionų lygą bandė ir pernai, bet pirmajame atrankos etape nusileido Švedijos čempionui Sioderteljės „Kings“ klubui. Teise pereiti į FIBA Europos taurės turnyrą pasinaudojusi Botevgrado komanda nesublizgėjo ir jame – laimėjo tik 2 iš 6 rungtynių ir iškrito pirmajame etape.
Tarpsezoniu „Balkan“ pakeitė visus tris amerikiečius ir legionierius iš Europos šalių. Klubo vadovai nusprendė pasikliauti visai jaunais JAV krepšinio auklėtiniais ir pakvietė tris tik šiais metais universitetus baigusius žaidėjus Tajuaną Agee (22, 206), Davontą Jordaną (23, 188) ir Corey Manigault (21, 206).
Kartu su jais komandos branduolį sudaro dar vienas naujokas kroatas Marko Ramljakas (27, 201) bei senbuviai Bulgarijos rinktinės žaidėjai Božidaras Avramovas (30, 198) ir Dimitras Dimitrovas (27, 203).
Kaip veikia pasikeitusios komandos mechanizmas, serbas treneris Jovica Arsičius dar neturėjo kur patikrinti, nes Bulgarijos pirmenybės prasidės tik spalio 10 dieną.
Silpnos „slibinų“ liepsnos
Kitas galimas „Neptūno“ varžovas – serijinis Baltarusijos čempionas „Cmoki“, kuris šį sezoną, skirtingai nei „Lions“ ir „Balkan“, jau žaidė oficialias rungtynes ir iškovojo vieną titulą.
Tiesa, naudos iš tų rungtynių buvo nedaug. Baltarusijos krepšinio federacija rugsėjo pradžioje surengė praėjusių 2019-2020 metų pirmenybių baigiamąjį turnyrą. „Cmoki“ jame laimėjo visas trejas rungtynes 41, 65 bei 39 taškų skirtumu ir dvyliktąjį kartą iš eilės tapo šalies čempionu.
Baltarusijoje lygiaverčių varžovų neturintiems „slibinams“ daug prasčiau sekasi Rusijos rengiamame Vieningos lygos turnyre. Jame „Cmoki“ praėjusį sezoną laimėjo tik 4 iš 19 rungtynių ir iki pandemijos užėmė paskutinę 13-ąją vietą. Minskiečiams ši pozicija jau įprasta – jie buvo paskutiniai ir užpraėjusį sezoną.
„Cmoki“ nieko nepeša ir Čempionų lygos atrankos turnyre. Baltarusijos čempionai visus keturis praėjusius sezonus dalyvavo atrankos varžybose, bet nė sykio nepateko į grupių etapą.
Praėjusį sezoną pasispardyti pavyko bent FIBA Europos taurės turnyre, kuriame „Cmoki“ nužygiavo iki ketvirtfinalio. Kelią į pusfinalį Minsko komandai užkirto Danijos čempionas Orhuso „Bakken Bears“.
Nors „Cmoki“ tarpsezonį pakeitė nemažai žaidėjų, tikėtis proveržio būtų naivu. Naujokai amerikietis Krisas Clyburnas (24, 198) bei latviai Klavas Čavaras (24, 208) ir Tomas Leimanis (26, 190) – ne tokio lygio krepšininkai, kurie padėtų senbuviams amerikiečiui Robui Lowery (32, 188), Baltarusijos rinktinės puolėjui Maksimui Salašui (24, 206) bei kitiems dažniau džiaugtis pergalėmis.
Beje, Minsko komandoje vis dar žaidžia Baltarusijos krepšinio veteranas Vladzimiras Veramejenka (36, 208), bet jo geriausi laikai jau seniai praėjo.
Pabaigs praėjusį sezoną
„Neptūnas“ per keturis praėjusius sezonus tris kartus pateko į atkrintamąsias varžybas, bet visus tris kartus iškrito aštuntfinalyje. 2017 metais klaipėdiečiai nusileido Liudvigsburgo „Riesen“, 2018 metais – Strasbūro SIG, 2019 metais – Jeruzalės „Hapoel“.
Praėjęs sezonas „Neptūnui“ susiklostė prasčiau. Klaipėdos komanda pagrindinio etapo grupėje užėmė šeštąją vietą ir į atkrintamąsias varžybas nepateko.
Praėjusį sezoną geriau žaidė „Lietkabelis“, kuris savo grupėje buvo ketvirtas, bet aštuntfinalyje pripažino „Zaragoza“ pranašumą.
Beje, 2019-2020 metų Čempionų lygos sezonas dar nebaigtas. Nugalėtojai paaiškės tik po poros savaičių – finalo aštuoneto turnyre, kuris rugsėjo 30 – spalio 4 dienomis vyks Atėnuose.
Baigiamojo turnyro ketvirtfinalyje susitiks „Zaragoza“ – Lagūnos „Tenerife“, „Nymburk“ – Atėnų AEK, Ankaros „Türk Telekom“ – Dižono JDA ir Jeruzalės „Hapoel“ – Burgoso „San Pablo“.
Per tris praėjusius sezonus Čempionų lygos nugalėtojais tapo „Tenerife“ (2017 m.), AEK (2018 m.) ir Bolonijos „Virtus“ (2019 m.).
