Paslaptis prasidėjo nuo to, kad 1933 m. Harbino mieste (Kinija) kinų darbininkas aptiko milžinišką, į žmogaus panašią kaukolę. Jis ją rado, o 2018 m. to darbininko šeima atgavo Harbino kaukolę, kurią darbininkas buvo užkasęs šulinyje, ir padovanojo ją mokslininkams. Milžiniška kaukolė pasižymi ilgu, žemu smegenų skliautu ir masyvia kaktos briauna, taip pat plačia nosimi ir didelėmis akimis. Remdamiesi neįprasta kaukolės forma ir dydžiu, 2021 m. ekspertai suteikė jai naują rūšies pavadinimą – Homo longi, arba „Drakono žmogus“.
Tačiau pastaruosius kelerius metus buvo intensyviai diskutuojama, ar Drakono žmogus, gyvenęs mažiausiai prieš 146 000 metų, buvo atskira rūšis. Vietoje to kai kurie mokslininkai teigė, kad Drakono žmogaus kaukolė gali priklausyti senovės žmonių grupei denisoviečiams – nes iki šiol nebuvo rasta nė vienos denisoviečio kaukolės.
Trečiadienį (birželio 18 d.) žurnaluose „Science“ ir „Cell“ paskelbtuose dviejuose tyrimuose mokslininkai įrodė, kad Drakono žmogus iš tiesų yra denisovietis.
Pirmiausia mokslininkai nesėkmingai bandė iš Harbino kaukolės kaulų ir dantų išgauti senovinį genomą. Tačiau jiems pavyko atkurti tik šiek tiek DNR iš apnašų, kurios buvo sukietėjusios ant dantų, ir šiek tiek informacijos apie baltymus iš vidinės ausies kaulo.
Iš kaukolės išgauta mitochondrijų DNR (mtDNA), kuri perduodama iš motinos vaikui, parodė, kad Drakono žmogus buvo susijęs su ankstyvąja denisoviečių grupe, gyvenusia Sibire maždaug prieš 217 000–106 000 metų – o tai reiškia, kad denisoviečiai gyveno dideliame geografiniame areale Azijoje, rašoma „Cell“ publikuotame tyrime.
Be to, mokslininkai ištyrė kaukolės „proteomą“, t. y. skelete esančių baltymų ir aminorūgščių rinkinį. Lygindami proteomą su šiuolaikinių žmonių, neandertaliečių, denisoviečių ir nežmoginių primatų proteomomis, tyrėjai nustatė aiškų ryšį tarp Harbino kaukolės ir ankstyvųjų denisoviečų, rašoma „Science“ tyrime.
„Dabar turime pirmąjį išsamų denisoviečių populiacijų morfologinį planą, padedantį išspręsti pastarąjį dešimtmetį neišspręstą klausimą, kaip atrodė denisoviečiai“, – rašoma „Science“ tyrime. Trumpai tariant, denisoviečiai atrodė kaip Drakono žmogus.
Nors didžiulės kaukolės paslaptis iš esmės išspręsta, ekspertams vis dar reikia aptarti jos priskyrimą H. longi rūšiai.
„Dėl šio darbo tampa vis labiau tikėtina, kad Harbine rasta denisoviečio kaukolė iki šiol yra išsamiausia fosilija“, – teigia Gamtos istorijos muziejaus Londone paleoantropologas, dirbęs su Harbino kaukole, bet nedalyvavęs šiuose naujuose tyrimuose, Chrisas Stringeris. Jis sako, kad Homo longi yra tinkamas šios grupės rūšies pavadinimas, nors šiuo metu ši grupė yra nedidelė.
Tačiau naujasis Harbino kaukolės priskyrimas denisoviečiams taip pat reikalauja, kad ekspertai persvarstytų tai, ką jie manė žinantys apie žmonių evoliuciją Azijoje, ypač viduriniojo pleistoceno epochoje, maždaug prieš 789 000–126 000 metų. Šiuo laikotarpiu Eurazijoje gyveno mažiausiai trys skirtingi homininai – žmonės, neandertaliečiai ir denisoviečiai, kurie dažnai poravosi tarpusavyje, todėl šis painus evoliucijos laikotarpis pramintas „tarpine painiava“ (angl. muddle in the middle).
Iki šiol apie denisoviečius žinojome daugiausia iš jų DNR ir nedidelės saujelės fosilijų. Tai ryškus kontrastas neandertaliečiams, kurių kaukolių jau daugiau kaip 150 metų randama visoje Europoje ir Vakarų Azijoje.
Balandį žurnale „Science“ paskelbtame tyrime nustačius, kad Harbino kaukolė yra denisoviečio kaukolė, o prie Taivano krantų rastas žandikaulio kaulas – taip pat, paleoantropologai turi galutinius pavyzdžius, su kuriais galima lyginti kitas nežinomas kaukoles.
Ch. Stringerio teigimu, viduriniojo pleistoceno iškastinių kaukolių dydžio ir formos tyrimai ir toliau bus labai svarbūs giminystės ryšiams tirti – ypač dėl to, kad DNR daugumoje iškastinių kaukolių gerai neišsilaiko, o šie tyrimai yra svarbūs nustatant, kaip iš tikrųjų atrodė denisoviečiai. Tačiau senovinės DNR ir proteomų išskyrimas iš žmonių fosilijų neabejotinai dar daug ką duos, – sako Ch. Stringeris.
Parengta pagal „Live Science“.