Lietuvos krepšininkai Lukas Lekavičius ir Mindaugas Kuzminskas su komandos draugais šeštadienį kovos dėl titulo, kuris būtų ketvirtas europinėje Atėnų AEK klubo istorijoje.

Nutraukti Atėnų „Panathinaikos“ ir Pirėjo „Olympiakos“ viešpatavimą Graikijos vyrų krepšinio pirmenybėse kitiems šios šalies klubams jau ketvirtį amžiaus yra neįgyvendama užduotis.

Sezonas veja sezoną, keičiasi krepšininkų kartos, o Graikijos lygos auksas įteikiamas tik „Panathinaikos“ arba „Olympiakos“...

Keli kiti Graikijos klubai taip pat turi stiprias krepšinio tradicijas, todėl susitaikyti su tuo, kad šalies pirmenybėse tenka kovoti tik dėl trečiosios vietos, jiems nelengva. Salonikų PAOK, Salonikų „Aris“ ir Atėnų AEK klubams bronza – šiokia tokia paguoda, bet pergalių alkio nenumalšina.

[[ge:lrytas:lrytas:42358118]]

Šiems klubams geriausia galimybė papildyti titulų sąrašą yra žemesnio lygio Europos turnyrai. Atėnų AEK alkį numalšino 2018 metais, kai tapo Čempionų lygos nugalėtoju. Šeštadienį AEK krepšininkai bandys pakartoti laimėjimą, o paskutinė jų kliūtis Čempionų lygos turnyre bus finalo varžovas Vilniaus „Rytas“.

Pakilo iš trečiosios lygos

Žalia ir raudona spalvos Graikijos krepšinyje įsivyravo dar XX amžiaus pabaigoje. Nuo 1993 metų per 33 sezonus Graikijos čempionu vos vieną kartą tapo ne „Panathinaikos“ ar „Olympiakos“.

[[ge:lrytas:lrytas:42359171]][[ge:lrytas:lrytas:42359592]][[ge:lrytas:lrytas:42358578]]

Tačiau ir toji vienintelė išimtis buvo labai seniai. 2002 metais virš visų pakilo geltonas-juodas dvigalvis bizantiškas erelis – prieš šimtmetį repatriantų iš Konstantinopolio įkurtas AEK klubas (jo abreviatūra reiškia Konstantinopoliečių sporto sąjungą). Po metų AEK čempiono vardą prarado ir nuo 2003-iųjų nugalėtojų galerijoje vienas kitą vėl keičia tik „Panathinaikos“ ir „Olympiakos“.

Tuo tarpu AEK per du dešimtmečius, praėjusius nuo pastarojo auksinio sezono, išgyveno ir labai sunkias dienas. Dar šio amžiaus pirmojo dešimtmečio pabaigoje AEK susidūrė su didelėmis finansinėmis problemomis, dėl kurių iš pradžių iškrito į antrąją Graikijos krepšinio lygą, o 2012 metais net neteko profesionalų licencijos ir turėjo žaisti šalies krepšinio trečiojoje pakopoje.

[[ge:lrytas:lrytas:42359893]]

Vis dėlto nauja klubo vadovybė greitai išsrėbė pirmtakų privirtą košę ir grąžino AEK į „geltoniems-juodiems“ labiau įprastas pozicijas šalia Graikijos krepšinio lyderių.

Jau 2014 metais AEK komanda vėl žaidė pirmojoje lygoje ir nuo tada kiekvieną sezoną kovoja bent dėl bronzos medalių. Praėjusio dešimtmečio pabaigoje, susiklosčius ypatingoms aplinkybėms, buvo atsiradusi net ir gera galimybė patekti į finalą, bet AEK krepšininkai ja nepasinaudojo.

2018 metais dėl konflikto su Graikijos krepšinio vadovybe iš pirmosios lygos savo noru pasitraukė Pirėjo „Olympiakos“ klubas, todėl konkurencija sumažėjo. 2018-2019 metų pirmenybių reguliariajame sezone AEK, kuriame tuo metu žaidė Jonas Mačiulis, netgi sugebėjo aplenkti „Panathinaikos“

[[ge:lrytas:lrytas:42359892]]

komandą ir užėmė pirmąją vietą, bet pusfinalio serijoje netikėtai gavo kirtį nuo Patrų „Prometheas“ klubo.

Kitą sezoną AEK vėl kapojosi, bet visos krepšinio varžybos buvo nutrauktos dėl kovido pandemijos, o 2021 metais į pirmąją lygą grįžo „Olympiakos“ ir visas Graikijos krepšinis grįžo į senas vėžes, kurių priešakyje rieda du turtingiausi klubai.

Naujausių laikų pergalės

Naujausių laikų, prasidėjusių praėjusį dešimtmetį, AEK metraštyje yra keturi išskirtiniai įrašai.

Kai 2018 metų pavasarį AEK komanda Čempionų lygos finale įveikė „Monaco“ ekipą ir tapo FIBA rengiamo turnyro nugalėtoja, „geltoni-juodi“ iškovojo teisę žaisti irgi FIBA rengiamame Tarpžemyninės taurės turnyre. Šis turnyras vyko 2019 metų vasarį ir taip pat baigėsi AEK pergale. Atėnų komanda finale nugalėjo Rio de Žaneiro „Flamengo“ klubą.

Vis dėlto AEK aistruoliams brangiausias kitas titulas – 2018 metų vasarį iškovota Graikijos taurė. „Geltoni-juodi“ šį prizą iškovojo paeiliui sudoroję abu šalies krepšinio milžinus: pusfinalyje – „Panathinaikos“, finale – „Olympiakos“. Beje, tuomet AEK krepšininkus treniravo serbas Draganas Šakota, kuris užpernai vėl grįžo prie Atėnų komandos vairo.

[[ge:lrytas:lrytas:42359889]]

2020 metais AEK komanda dar sykį iškovojo Graikijos taurę, bet tą sezoną Jono Mačiulio ir tuometinių jo bendražygių užduotis buvo palengvinta. Dėl konflikto su šalies krepšinio federacija taurės turnyre nežaidė „Olympiakos“, o „Panathinaikos“ netikėtai ketvirtfinalyje pralaimėjo Patrų „Prometheas“ komandai.

Ašis – trys amerikiečiai

Nuo 2020 metų iki šio savaitgalio AEK krepšininkai nepateko į nė vieną finalą nei nacionalinėse varžybose, nei Europos turnyruose. Komandos sudėtis vis keitėsi, bet klubo vadovai visą laiką labiausiai rėmėsi amerikiečiais: tiek vidurinės kartos, dar tik bandančiais įsitvirtinti Europoje, tiek vyresniais, sukaupusiais nemažą NBA arba Eurolygos patirtį. Prie jų būdavo pridedamas vienas kitas patyręs europietis ir keli graikai, netikę „Panathinaikos“ ir „Olympiakos“ klubams.

Atėnų klubo vadovams kelis sezonus vis nepavykdavo rasti pergalingo žaidėjų derinio, tačiau pernai jie sudėliojo komandą, kuri sugebėjo išvengti varžovų pinklių ir šeštadienį žais svarbiausias Čempionų lygos rungtynes.

„Geltonų-juodų“ sirgalius visą sezoną labiausiai džiugina Frankas Bartley, kurio žaidimas buvo įvertintas Čempionų lygos naudingiausio krepšininko prizu. Į turnyro geriausių žaidėjų penketą kartu su 32-ejų F. Bartley buvo išrinktas 26-erių RaiQuanas Gray'us.

[[ge:lrytas:lrytas:42359902]]

Dviejų AEK lyderių biografija – visiškai nepanaši. Jei R. Gray'us tik pernai pirmą kartą atvyko į Europą po kelių nesėkmingų bandymų įsitvirtinti NBA klubuose, tai F.Bartley jau yra Europos krepšinio senbuvis, bet šiapus Atlanto karjeros laiptais lipo labai lėtai – jis yra žaidęs net ir Danijos lygoje bei antrojoje Ispanijos lygoje.

Atėnų komandai labai pravertė ir sezono viduryje atvykęs itin patyręs žaidėjas. Sausio mėnesį prie AEK prisidėjo 2017 metų Eurolygos čempionas 35-erių Jamesas Nunnally.

Šie trys amerikiečiai Čempionų lygos turnyre yra rezultatyviausi AEK žaidėjai: F. Bartley pelno 18,4 taško, R. Gray ir J. Nunnally – po 13,2 taško.

Prie AEK pergalių prisideda ir du patyrę Lietuvos krepšininkai. „Geltoniems-juodiems“ jau trečią sezoną atstovauja Mindaugas Kuzminskas, o pernai į Graikijos sostinę iš Kauno „Žalgirio“ iškeliavo Lukas Lekavičius.

Nežaidė dvi savaites

AEK komanda į Čempionų lygos atkrintamąsias varžybas ėjo labai tvirtais žingsniais. „Geltoni-juodi“ pirmajame grupių etape laimėjo 5 iš 6 rungtynių ir užtikrintai užėmė pirmąją vietą. Tiesa, pirmojo etapo varžovai buvo aiškiai žemesnio lygio: „Szolnok“ iš Vengrijos, Levicų „Patrioti“ iš Slovakijos ir Rygos VEF iš Latvijos.

[[ge:lrytas:lrytas:42359901]]

Antrojo etapo varžovai buvo daug grėsmingesni, bet AEK tapo vienintele komanda, kuri antrajame etape laimėjo visas šešerias rungtynes. Atėnų krepšininkai po du kartus įveikė Berlyno ALBA, Bursos „Tofaš“ ir „Karditsa“ (Graikija) komandas. Beje, ALBA ekipoje tuo metu dar žaidė Martynas Echodas, kuris paskui perėjo į „Rytą“.

Sunkiausias išbandymas buvo ketvirtfinalio dvikova su Badalonos „Joventut“ ekipa. Čempionų lygos finalo ketvertas šią savaitę rengiamas Badalonoje, todėl „Joventut“ nusiteikė ypatingai, bet tikslo nepasiekė – AEK krepšininkai laimėjo ketvirtfinalio seriją 2:1.

Prieš Čempionų lygos finalo ketvertą AEK beveik dvi savaites nežaidė nė vienerių oficialių rungtynių. Graikijos lygos reguliarusis sezonas baigėsi dar balandžio 25 dieną, o pirmenybių tvarkaraštyje dėl Eurolygos ketvirtfinalyje žaidžiančių „Olympiakos“ ir „Panathinaikos“ klubų tarp reguliariojo sezono ir atkrintamųjų varžybų yra didelė skylė.

AEK krepšininkai ketvirtfinalio seriją su Salonikų „Aris“ ekipa pradės tik gegužės 14 dieną.

[[ge:lrytas:lrytas:42359890]]

Reguliariajame sezone AEK laimėjo 16 iš 24 rungtynių ir užėmė ketvirtąją vietą. „Geltoni-juodi“ ilgai buvo treti ir netgi taikėsi į antrąją vietą, bet per paskutinius šešis turus patyrė net keturis pralaimėjimus ir į priekį praleido Salonikų PAOK komandą.

Nori ketvirto titulo

Per dvi savaites be oficialių rungtynių AEK komanda iš žaidimo ritmo neišsimušė. Ketvirtadienį Čempionų lygos pusfinalyje „geltoni-juodi“ labai įtikinamai 78:65 nugalėjo Malagos „Unicaja“ komandą. Galutinis rezultatas neatspindėjo įvykių eigos: atėniečiai galingai pradėjo rungtynes ir antrajame kėlinyje pirmavo 17 taškų skirtumu, o paskui jų persvara beveik visą laiką buvo dviženklė.

Tačiau AEK pergalių badas dar nenumalšintas. „Rašykime istoriją, iškovokime ketvirtą“, – palydėdamas krepšininkus į lemiamą kovą, šeštadienį viršelyje didelėmis raidėmis parašė AEK klubui artimas „Ora“ sporto dienraštis.

Atėnų leidinys omenyje turėjo tai, kad AEK kovoja dėl ketvirtojo europinio titulo, kurį pridėtų prie 1968 metais laimėtos Europos taurių laimėtojų taurės, 2000 metais iškovotos R.Saportos taurės bei 2018 metais pasiektos pergalės Čempionų lygos turnyre.

Nuo trečios lygos iki titulų: kas yra „Ryto“ varžovai Čempionų lygos finale?