Lietuvos ledo ritulio rinktinė dalyvauja olimpinės atrankos turnyruose, bet iki olimpinių žaidynių jai trūksta labai daug. Kad patektų į žaidynes, lietuviams reikėtų aplenkti vienuolika formaliai stipresnių komandų.

NHL žaidėjų sugrįžimas

Olimpinis ledo ritulio turnyras – vienintelės varžybos, kuriose geriausi pasaulio ledo ritulininkai gali atstovauti savo šaliai. Ledo ritulio pasaulio pirmenybės rengiamos gegužės mėnesį, kai Šiaurės Amerikos Nacionalinės ledo ritulio lygos (NHL) atkrintamosios varžybos dar būna nepasibaigusios, todėl stipriausios rinktinės per pasaulio pirmenybes žaidžia ne stipriausia sudėtimi.

Požiūris į olimpines žaidynes už Atlanto kitoks, ir nuo 1998 metų NHL turnyre olimpiniais metais vasario mėnesį daroma beveik trijų savaičių pertrauka. Tiesa, 2018 ir 2022 metais NHL vadovybė atsisakė pristabdyti savo pirmenybes, todėl olimpinis turnyras buvo nuskurdęs.

Prieš Milano-Kortinos žaidynes Tarptautinei ledo ritulio federacijai (IIHF) ir NHL vėl radus bendrą kalbą, ant Milano olimpinio ledo iščiuoš apie pusantro šimto JAV ir Kanados klubuose žaidžiančių ledo ritulininkų.

Vien NHL arba beveik vien NHL (su retomis išimtimis) pajėgos grumsis dėl Kanados, JAV, Švedijos ir Suomijos rinktinių pergalių, apie pusė žaidėjų iš Šiaurės Amerikos atvyko į Čekijos ir Šveicarijos komandas, po kelis NHL ledo ritulininkus turi Slovakijos, Vokietijos, Latvijos, Danijos ekipos.

[[ge:lrytas:lrytas:41058217]][[ge:lrytas:lrytas:41219341]][[ge:lrytas:lrytas:41134461]]

Kaip vyks turnyras?

Milane dėl olimpinių medalių kovos dvylika komandų. A grupėje žais Kanada, Čekija, Šveicarija ir Prancūzija, B grupėje – Suomija, Švedija, Slovakija ir Italija, C grupėje – JAV, Vokietija, Latvija ir Danija.

Į atkrintamąsias varžybas pateks visos dvylika komandų, o pirmasis etapas lems tik jų skirstymą atkrintamųjų varžybų lentelėje ir tai, kurios keturios komandos gaus teisę iškart žaisti ketvirtfinalyje.

Grupių varžybos vyks vasario 11–15 dienomis, atkrintamųjų varžybų pirmasis ratas – vasario 17 dieną, ketvirtfinalis – vasario 18 dieną, pusfinalis – vasario 20 dieną, finalas – vasario 22 dieną.

Kaip rengiama atranka?

Daugumai į Milano olimpinį turnyrą patekusių komandų kovoti atrankos varžybose nereikėjo. Net aštuonios komandos atrenkamos pagal IIHF reitingą, kuris sudaromas pagal ketverių praėjusių pasaulio pirmenybių ir praėjusių olimpinių žaidynių rezultatus. Prieš 2026 metų žaidynes galiojo reitingas, kuriame įskaityti 2020–2023 metų rezultatai.

[[ge:lrytas:lrytas:41265498]]

Šiame reitinge aštuonias aukščiausias vietas užėmė Kanada, Suomija, Rusija, JAV, Vokietija, Švedija, Šveicarija ir Čekija. Be atrankos teisę dalyvauti olimpinėse varžybose gavo šeimininkė Italijos rinktinė, bet Rusijos ledo ritulio komandos, šiai šaliai pradėjus plataus masto karą Ukrainoje, buvo pašalintos iš visų oficialių varžybų, todėl IIHF padidino olimpinių kelialapių skaičių atrankos turnyre žaidusioms komandoms (nuo trijų iki keturių).

Ledo ritulio olimpinės atrankos turnyras rengiamas pagal tuos pačius principus, kaip pasaulio pirmenybės. Per pasaulio pirmenybes komandos pagal pajėgumą skirstomos į pakopas ir kovoja dėl teisės pereiti į aukštesnę pakopą.

Taip pat ir olimpinės atrankos turnyre pirmiau varžybas pradeda silpniausios komandos, po to – stipresnės. Iš viso buvo numatyti keturi atrankos etapai.

Vis dėlto IIHF atšaukė pirmąjį atrankos etapą, nes kelios nacionalinės federacijos dalyvauti varžybose atsisakė.

Dėsninga baigtis

Lietuvos rinktinė IIHF reitinge, pagal kurį buvo skirstomi olimpiniai kelialapiai, užėmė 23-iąją vietą. Dėl to lietuviai atrankos varžybas pradėjo trečiajame etape.

[[ge:lrytas:lrytas:41265499]]

Mūsų šalies ledo ritulininkai pateko į G grupę, kurios varžybos 2024 metų vasario mėnesį vyko Budapešte. Tikslas buvo užimti pirmąją vietą, bet palankiai susiklosčius aplinkybėms būtų užtekę ir antrosios vietos, nes ketvirtajame atrankos etape atsirado laisva vieta, kai IIHF iš visų oficialių varžybų, kartu su Rusijos komandomis, pašalino Baltarusijos komandas.

Kad lietuviai nepateks į paskutinį ketvirtąjį atrankos etapą, paaiškėjo po dvejų pirmųjų rungtynių, kuriose buvo pralaimėta Japonijai 4:6 ir Vengrijai 1:7. Paskutiniajame ture Lietuvos ledo ritulininkai nugalėjo Ispaniją 2:0 ir grupėje užėmė trečiąją vietą. Beje, būtent ispanai teisę žaisti trečiajame etape iškovojo laimėję antrojo etapo grupės varžybas.

Lietuvius aplenkusios Japonijos ir Vengrijos komandos pateko į paskutinį ketvirtąjį atrankos etapą, bet jame nieko nenuveikė. Nei japonai, nei vengrai kovodami su stipresnėmis komandomis nepasiekė nė vienos pergalės.

Ketvirtojo etapo grupių nugalėtojomis tapo ir kelialapius į Milano-Kortinos žaidynes iškovojo Slovakijos, Latvijos ir Danijos rinktinės. Prie jų, kaip geriausia antrąją vietą užėmusi komanda, prisidėjo Prancūzijos rinktinė.

Beje, Lietuvos rinktinė praėjusių metų pasaulio pirmenybėse, skaičiuojant visas pakopas, užėmė 23-iąją vietą. Lietuviai laimėjo pirmosios pakopos B grupės varžybas ir iškovojo teisę grįžti į pirmosios pakopos A grupę. Šiais metais Lietuvos komandos varžovai bus Kazachstano, Prancūzijos, Ukrainos, Japonijos ir Lenkijos ledo ritulininkai.

Šie rezultatai bus įskaitomi IIHF reitinge, pagal kurį bus skirstomi kelialapiai į 2030 metų olimpines žaidynes.

Pagal dabartinę padėtį ir sausus skaičius, kad patektų į olimpines žaidynes, pasaulyje 23-iąją vietą užimančiai Lietuvos rinktinei reikia aplenkti vienuolika komandų.

Debiutas – prieš 30 metų

Lietuvos rinktinė olimpinės atrankos turnyre pirmą kartą žaidė prieš 1998 metų Nagano žaidynes. Pirmoji patirtis buvo labai karti – lietuviai pralaimėjo visas rungtynes, o sykį nusileido net 27 įvarčių skirtumu.

[[ge:lrytas:lrytas:41265497]]

Atrankos sistema tuomet buvo kitokia. Pirmajame etape komandos buvo suskirstytos pagal geografinį principą, o Lietuvos rinktinė pateko į vieną grupę su Latvijos ir Baltarusijos ledo ritulininkais.

Šių šalių rinktinės buvo keliais lygiais stipresnės, tačiau Latvijos ir Baltarusijos nacionalinės federacijos IIHF narėmis tapo tik subyrėjus SSRS, todėl latviai ir baltarusiai turėjo skintis kelią aukštyn nuo žemiausių pakopų.

Pirmojo atrankos etapo turnyras prasidėjo 1996 metų vasaros pabaigoje, varžybas priėmė Latvijos sostinė Ryga. Latviai tuo metu išgyveno milžinišką emocinį pakilimą, nes jų ledo ritulio žvaigždė, „Colorado Avelanche“ gynėjas Sandis Ozolinis vos prieš porą mėnesių tapo Stanley taurės laimėtoju.

S.Ozolinis nepasididžiavo ir apsivilko Latvijos rinktinės aprangą, o rugpjūčio 27 dieną iščiuožė ant ledo per pirmąsias atrankos turnyro rungtynes su lietuviais. Kaip tik šios rungtynės į Lietuvos ledo ritulio metraštį pateko dėl didžiausio visų laikų pralaimėjimo – mūsų šalies rinktinė kaimynams nusileido net 0:27!

Lietuvos ledo ritulininkai Rygos sporto namuose patyrė dar vieną labai didelį pralaimėjimą – Baltarusijos komandai nusileista 1:21. Įdomu, kad tų rungtynių antrąją minutę lietuviai išlygino rezultatą 1:1, bet iškart po to per pusę minutės praleido du įvarčius.

Per kitas dvejas lietuvių rungtynes skirtumas nebuvo toks didelis, bet nepavyko iškovoti nė vienos pergalės. Lietuvos rinktinė pralaimėjo Estijai 3:9 ir Vengrijai 4:9.

Latvijos sirgaliai po lemiamų rungtynių irgi nesidžiaugė. Šeimininkų olimpines viltis sužlugdė Baltarusijos ledo ritulininkai, paskutinio turo rungtynėse nugalėję latvius 4:1 ir iškovoję vienintelį kelialapį į kitą atrankos etapą. Baltarusijos rinktinė tuo metu buvo labai stipri – kitame atrankos etape baltarusiai irgi pranoko visus varžovus, o Nagano žaidynėse užėmė septintąją vietą.

[[ge:lrytas:lrytas:41265434]]

Beje, tomis dienomis, kai 1996 metų vasaros pabaigoje Lietuvos rinktinę olimpinės atrankos turnyre triuškino tiek šiaurės, tiek pietryčių kaimynai, geriausias Lietuvos ledo ritulininkas Darius Kasparaitis gynė Rusijos garbę NHL rengtame Pasaulio taurės turnyre.

Stipresnių neįveikdavo

Per kitus atrankos turnyrus Lietuvos rinktinės varžovai būdavo panašaus pajėgumo. Lietuviai didelių pralaimėjimų nepatirdavo, bet ir didelių pergalių nepasiekdavo.

XX amžiaus pabaigoje ir šiame amžiuje Lietuvos rinktinė aštuonis kartus dalyvavo olimpinės atrankos turnyre ir visus aštuonis kartus iškrito tame etape, kuriame pradėjo varžybas. Lietuviai nė karto neiškovojo teisės išmėginti jėgas su stipresnėmis komandomis.

Kiek iki olimpinių žaidynių trūksta Lietuvos ledo ritulio rinktinei?