Žodis „troleibusas“ kilęs iš anglų kalbos, kadangi ši transporto rūšis labiausiai paplito Didžiojoje Britanijoje ir JAV. Remiantis labiausiai paplitusia versija, pavadinimas kilo nuo žodžio „trolley“ – taip JAV buvo vadinami tramvajaus vagonai – ir angliško „bus“, reiškusio autobusą. Pirmieji troleibusai buvo laikomi autobuso ir tramvajaus hibridais.
Kita versija – žodis „trolley“ kilo nuo mažyčio aštuonračio vežimėlio, riedėjusio kontaktiniais laidais ir perdavusio energiją transporto priemonei.
Pirmieji troleibusai buvo tarsi bestogės vežėčios. Eksperimentinė troleibusų linija, kurios ilgis – 540 metrų – buvo nutiesta Berlyno apylinkėse. Ja troleibusas važinėjo nuo 1882-ųjų balandžio 29-osios iki birželio 13-osios. Jis buvo varomas dviem 2,2 kW galios elektriniais varikliais, kurie per grandininę pavarą perduodavo galią galiniams ratams.
Kontaktiniai laidai buvo gana žemai, tai dažnai tapdavo trumpojo jungimo priežastimi esant stipriam vėjui. 1901-aisiais Vokietijoje atsirado nuolatinių troleibusų linijų ir ši transporto priemonė ėmė plisti po visą Europą ir JAV. Tik 20-ojo amžiaus pradžioje Vokietijoje atsirado tobulesni, uždari troleibusai.
