Tyrimas buvo atliktas naudojant naują metodiką, kur tiriami ne tiesiog cheminių medžiagų pėdsakai (tokie žymekliai, kaip nikotinas ar kofeinas), o įvairūs metabolitai. Tai yra tarpiniai augalų perdirbimo – tai yra, vartojant maisto ruošimui ar deginant pypkėje susidarantys – produktai.
Lyginant su vienos medžiagos pėdsakų paieška, kiekvienas metabolitas yra visas žymeklių rinkinys – dėl to smarkiai padidėja radinio identifikavimo tikslumas.
Būtent tirdami mažiausiai 1400 metų amžiaus medinėse pypkėse rastų nuodegų metabolitus, mokslininkai ir išsiaiškino konkretų augalą – aromatinį žagrenį (Rhus glabra). Tai beveik idealus kandidatas bent jau todėl, kad tai yra kone vienintelis augalas, natūraliai augantis visose 48 kontinentinėse JAV valstijose. Kad ir kokia bebūtų gentis – turtinga ar skurdi, prekiavo su kaimynais ar gyveno nuošaliai – visi galėjo pasidaryti rūkalų.
Aromatinis žagrenis laikomas vaistiniu augalu, jame daug fenolių ir taninų, jis naudojamas arbatai, o dūmai – inhaliacijai. Naudoti išdžiovintą augalą kaip tabako alternatyvą visai logiška – kaip ir tai, kad net atsiradus tabakui, indėnai į jį dažnai pridėdavo šio lengvai gaunamo augalo. Tokių mišinių pėdsakų rasta vėlesnio periodo pypkėse rastuose mišiniuose.
