Gamykla Tampoje, Floridos valstijoje, kurioje „Aevex Aerospace“ gamina Ukrainai skirtus bepiločius orlaivius „Phoenix Ghost“, yra tokia pat paslaptinga, kaip ir patys jų gaminiai – dronai kamikadzės. Šį pavasarį duris atvėrusi gamykla – nedidelis, neišsiskiriantis pastatas tarp krūmokšnių, medžių ir sandėlių – neturi jokio prekės ženklo ar iškabos. Bendrovė „Aevex“ buvo įspėta, kad Rusija stengiasi surasti ginklų tiekėjus Ukrainai, įskaitant jų darbuotojus. Siekiant šiuos apsaugoti, nuo dronų komponentų pašalinami identifikaciniai ženklai, o mirtini orlaiviai prieš pristatant kruopščiai nuvalomi, kad iš gamyklos išvyktų be pirštų atspaudų ar DNR.
Paslaptis gaubia „Phoenix Ghost“ nuo tada, kai 2022 m. balandį, praėjus dviem mėnesiams po Rusijos invazijos į Ukrainą, Gynybos departamentas pirmą kartą viešai užsiminė apie šį projektą, kuris buvo įtrauktas į karinės pagalbos paketą, skubiai teikiamą apgultai šaliai. Dvejus metus nebuvo jokių atpažįstamų dronų nuotraukų ar vaizdo įrašų iš mūšio lauko. Dėl Pentagono slaptumo reikalavimų „Aevex“ ir Ukrainos kariuomenė laikėsi griežtos informacijos filtracijos – o tai padėjo pakurstyti karštligiškas spekuliacijas.
Tačiau šie apribojimai buvo sušvelninti, ir 2024 m. spalio mėnesį „Forbes“ galėjo apsilankyti „Aevex“ gamykloje Floridoje – ir sužinoti, kaip mažas gynybos rangovas, neturintis jokios patirties kuriant dronus, gavo kontraktą gaminti įvairialypę ginkluotę, kuri kartu su panašiais oro ginklais tapo beveik trejus metus trunkančio mūšio dėl Ukrainos dalimi.
Susiję straipsniai
„Aevex“ parodė „Forbes“ keturis skirtingus dronus, kuriuos gamina „Phoenix Ghost“ programai – tačiau jų yra ir daugiau, kurių dar nepasiruošusi ištraukti iš šešėlio. „Aevex“ teigia, kad Ukrainai pristatė daugiau nei 5000 – daugiau nei bet kuris kitas JAV dronų gamintojas, o Pentagonas už juos iki spalio vidurio sumokėjo 582 mln. dolerių. Vienas iš įkūrėjų ir generalinis direktorius Brianas Raduenzas tikisi, kad šiais metais gaus 500 mln. dolerių pajamų,kas būtų „gerokai daugiau nei 100 mln. dolerių“ 2021 m. Dabar B. Raduenzas siekia tapti pagrindiniu JAV kariuomenės ir sąjungininkių tiekėju, nes šios didina bepiločių orlaivių įsigijimą po jų veiksmingumo įrodymų Ukrainoje.
Jis mano, kad privačios Pietų Kalifornijoje įsikūrusios bendrovės veržlumas greitai kuriant pigius dronus ir juos tobulinant, atsižvelgiant į Rusijos atsakomąsias priemones, suteiks bendrovei pranašumą prieš tokius konkurentus kaip milijardieriaus Palmerio Luckey gynybos technologijų startuolis „Anduril“ ir ilgametė Gynybos ministerijos dronų tiekėja „AeroVironment“ – kurie, B. Raduenzo teigimu, yra priklausomi nuo senesnių technologijų.
„Pasaulis pradės keistis greičiau nei anksčiau“, – sako B. Raduenzas. – Mes nesame įstrigę ties niekuo, ką turime užtikrinti“.
Nors prieš karą Ukrainoje „Aevex“ negamino bepiločių, bendrovei ir B. Raduenzui dronai nebuvo svetimi. Po rugsėjo 11-osios įvykių B. Raduenzas, būdamas karininku slaptame karinių oro pajėgų padalinyje, vadinamame „Big Safari“, kuris apeidavo Pentagono biurokratines procedūras, kad greitai įdiegtų ginklus ir pajėgumus, padėjo ginkluoti novatorišką „Predator“. 2008 m. B. Raduenzas pradėjo verslą, siekdamas tarnauti už „Big Safari“ ribų. Jis sukūrė įmonę „Aevex“, kuri įvairiais būdais padeda rinkti žvalgybos duomenis, tiekia pilotuojamų ir nepilotuojamų žvalgybinių lėktuvų – tokių kaip „Predator“ – pilotus, analizuoja duomenis ir vyriausybės užsakovams atlieka individualias orlaivių modifikacijas.
2022 m. pradžioje Pentagonas desperatiškai ieškojo oro ginklų, kuriuos galėtų greitai pateikti Ukrainai. Jamesas „Mookie“ Sturimas, dirbęs su B. Raduenzu „Big Safari“ ir 2023 m. prisijungęs prie „Aevex“ vadovauti besikuriančiam dronų verslui, sako, kad JAV Gynybos departamentas (angl. Department of Defence, DoD) paskelbė trumpą ir neįprastai laisvos formos paraišką: „Sukurkite sistemą, kuri sumažins didelės ginkluotos organizacijos judėjimą“. Kitaip tariant, „sustabdykite tankus nuo įvažiavimo į Kijevą“.
„Aevex“ vadovas pasiūlė Tampos dronų gamintoją, kuris, jo manymu, būtų idealus partneris: „Tribe Aerospace“, kuri buvo išsikovojusi nišą gamindama nebrangias priešo dronų kopijas, skirtas DoD vertinti, ir testuodama priešdroninių sistemų veiksmingumą.
„Tribe“ turėjo atsargų ir galėjo pagaminti 20 dronų per mėnesį – tuo metu tai buvo didelis skaičius JAV karinių dronų gamintojams. Kartu su „Aevex“ „Tribe“ sugalvojo planą, kaip ginkluoti modelį, pavadintą „Dagger“, kuris buvo sukurtas pagal JAV bazėje sudužusį priešo droną su V formos uodega. Jie pagamino korpusą iš kartoninio pašto vamzdžio su anglies pluošto apvalkalu.
Velykų sekmadienį su jais buvo sudaryta sutartis per tris mėnesius pristatyti 121 „Dagger“, pasitelkiant „Phoenix Ghost“ slapyvardį. Kad tai įgyvendintų, jiems reikėjo sukurti kovinę galvutę, kuri tilptų į poros metrų ilgio korpusą, ir specialią užtaisymo sistemą, kuri užtikrintų, kad ji nesprogtų per anksti.
„Tribe“ komanda, kurią sudarė maždaug 20 žmonių, tai padarė ir toliau vykdydama savo kovos su bepiločių orlaivių vertinimo veiklą. „Tribe“ įkūrėjas Joe Registeras „Forbes“ sakė, kad tai buvo beprotiškas sunkaus darbo ir greito prototipų kūrimo laikotarpis. „Be miego 24 ar 48 valandas vykdavome iš vieno renginio į kitą renginį, gal tik pakeliui miegodavome lėktuve, miegodavome lėktuvų angaruose visame pasaulyje, ant dėžių.“
Jie taip pat modifikavo kitą droną, kuris buvo skirtas priešlėktuvinės gynybos baterijų taikiniams. „Alabamoje jų buvo pilni sandėliai“, – sako J. Sturimas. „Aevex“ apginklavo šimtus, nes DoD pateikė daugiau užsakymų. Liepos mėnesį Joe Bideno administracija pažadėjo Ukrainai dar 580 dronų „Phoenix Ghost“, o lapkričio mėnesį – dar 1100 dronų.
Helovino naktį „Aevex“ pasirašė sutartį dėl „Tribe“ įsigijimo. Iki to laiko jie padidino gamybą iki maždaug 330 dronų per mėnesį.
Bendrovės darbas testuojant priešdronines sistemas ir vertinant priešo oro grėsmes suteikė vertingų įžvalgų, kaip kurti tylesnius ir radarais mažiau pastebimus dronus, taip pat kaip juos valdyti slapčiau, sako J. Registeras, dabar dirbantis „Aevex“ dronų skyriaus vyriausiuoju inžinieriumi.
„Aevex“ nuotr.
„Dagger“ beveik iš karto padarė poveikį. Net ir tais atvejais, kai būdavo numušami, 49 000 JAV dolerių kainuojantis dronas efektyviai atitraukdavo brangesnių Rusijos priešlėktuvinės gynybos raketų ugnį. „Iš pradžių mes atlikome daug smagių skaičiavimų, – pasakoja „Aevex“ dronų padalinio personalo vadovas Lindsey Jonesas. – Toks kartoninis vamzdis priešui kainuoja 500 000 dolerių“.
Kadangi konfliktas didžiojoje mūšio lauko dalyje virto tranšėjiniu karu, o ukrainiečiai sugebėjo pagaminti šimtus tūkstančių nedidelių pirmo asmens perspektyva valdomų (angl. first person view, FPV) atakos dronų, „Dagger“ tapo nebereikalingas. Bendrovė „Aevex“ pradėjo gaminti didesnę, ilgesnio nuotolio versiją „Disruptor“, kurios bazinė versija kainuoja 69 000 JAV dolerių, ir sudėtingesnį pusbrolį „Dominator“, kuris gali gabenti didesnį naudingąjį krovinį – pavyzdžiui, kad ir stebėjimo įrangą.
Jiems trūksta kai kurių brangesnių – pavyzdžiui, „AeroVironment“ kuriamų „Switchblade 600“ ir 200 000 JAV dolerių kainuojančių – dronų galimybių. Jie gali smogti tik stacionariems taikiniams, skrisdami iš anksto užprogramuotais maršrutais. Tačiau jie gali gabenti didelį kiekį sprogmenų šimtus kilometrų už priešo linijų, pataikydami į tokius objektus kaip degalų ir amunicijos sandėliai. Juose taip pat gali būti sumontuota skeveldrinė kovinė galvutė, kuri sprogsta virš susitelkimo vietose esančių kareivių.
Dronai ir išmani pneumatinė paleidimo sistema suprojektuoti taip, kad juos būtų galima supakuoti į pakankamai mažas dėžes, kad tilptų į „Mercedes Sprinter“ mikroautobusus, kuriuos ukrainiečiai paprastai naudoja įrangai gabenti mūšio lauke.
„Aevex“ inžinieriai didžiuojasi greičiu, kuriuo jie sugeba atlikti sistemos pakeitimus, reaguodami į Rusijos atsakomąsias priemones – ir darbu, kurį jie atliko, kad dronus būtų vis lengviau surinkti. Jie buvo modifikuoti taip, kad šaltomis žiemos naktimis kariai galėtų juos surinkti nenusimovę pirštinių. „Disruptor“ surinkti užtrunka vos penkių minučių.
Tai padeda greitai pakelti bepiločius į orą, todėl jų operatoriai mažiau rizikuoja, kad juos aptiks Rusijos pajėgos, siekiančios apšaudyti paleidimo vietas.
„Aevex“ nuotr.
„Aevex“, kurią finansiškai remia privataus kapitalo įmonė „Madison Dearborn Partners“, 2020 m. įsigijusi kontrolinį bendrovės akcijų paketą už 450 mln. dolerių, atidarant Tampos gamyklą stipriai tikėjosi didėjančių užsakymų. Šiuo metu daugiau nei 7 metrų aukščio erdvėje įrengtos dvi gamybos linijos. Bet vietos yra septynioms. Trimis pamainomis per mėnesį būtų galima pagaminti iki 1000 dronų.
B. Raduenzas įsitikinęs, kad „Aevex“ tai pasieks, net jei išrinktasis prezidentas Donaldas Trumpas sumažins pagalbą Ukrainai. Jis sako, kad bendrovė planuoja pardavimus užsienyje ir kuriamais sudėtingesniais dronais ketina konkuruoti dėl naujų JAV karinių programų – įskaitant 2024 m. pavasarį pristatytą modelį „Atlas“.
Jis mano, kad „Disruptor“ ir „Dominator“, patobulinti taip, kad atitiktų DoD kokybės standartus, atitiks JAV planus įsigyti didelį kiekį vienkartinių bepiločių, kad būtų galima pasirengti karui su Kinija Ramiojo vandenyno platybėse. Spalio mėnesį „Aevex“ nusipirko navigacijos ir autonominių sistemų kūrėjus „Veth Research Associates“, siekdami, kad jų dronai galėtų geriau veikti trukdžių pilnoje mūšio lauko aplinkoje ir surasti taikinius bevardžiuose vandenynuose.
„Yra daugybė dalykų, kuriuos mes galime pasiūlyti ir laimėti“, – sako B. Raduenzas.
Kol kas bendrovė pasiryžusi toliau padėti Ukrainai – ši misija, pasak vadovų, tapo asmenine. Į juodus plastikinius dėklus, į kuriuos „Aevex“ pakuoja antžeminio valdymo įrangą, dedami Ukrainos kariams skirti paketai: šviečiančios lazdelės, cigaretės, rankų šildytuvai.
„Jie nėra koks nors tolimas klientas, kuris tik gauna mūsų sutartinius įsipareigojimus, – sakė J. Sturimas. – Mes tikime jų tikslu“.
Parengta pagal „Forbes“.