Ši raketos nešėjos katastrofa buvo pirmoji po to, kai JAV
Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA) patikėjo
privatiems operatoriams krovinių gabenimo į TKS misijas.
Raketa, prilygstanti 14 aukštų namui ir sukonstruota bei
pagaminta bendrovės „Orbital Sciences Corp.“, pakilo nuo starto
aikštelės Virdžinijos pajūryje įsikūrusiame Volopso skrydžių
komplekse 18 val. 22 min. vietos (trečiadienį 0 val. 22 min.
Lietuvos) laiku, nešdama krovininę kosminę kapsulę „Cygnus“.
Po kelias sekundes trukusio skrydžio raketos variklyje
driokstelėjo sprogimas; ji nukrito ant žemės ir dingo įspūdingame
liepsnos kamuolyje.
Šios avarijos priežastis kol kas nežinoma, sakė NASA
televizijos misijos komentatorius Danas Huotas.
„Raketą „Antares“ ištiko avarija tuojau po pakilimo“,
– nurodė NASA skrydžių valdymo centras Hjustone, pridūręs, kad
šis incidentas buvo „katastrofinė anomalija“.
Pasak D.Huoto, negauta jokių pranešimų, kad sprogimo zonoje
būtų buvę kokių nors darbuotojų. Akomako apygardos šerifo
atstovė pridūrė: „Kiek žinome, visi darbuotojai rasti ir visi
sveiki.“
„Orbital Sciences“ pranešime taip pat nurodoma, kad aukų
buvo išvengta: „Patvirtinome, kad visas personalas rastas.
Šiandien per operacijas mūsų žmonės nenukentėjo.“
NASA skrydžių valdymo centras informavo, kad žalos veikiausiai
buvo padaryta tik starto kompleksui, neskaitant sprogusios raketos.
Ankstesni keturi „Antares“ startai buvo sėkmingi.
„Buvo įdėta daug sunkaus darbo, kad pasiektume šį
momentą“, – „Orbital Sciences“ vykdomasis viceprezidentas
Frankas Culbertsonas sakė starto komandai
prieš pat paleidžiant raketą.
„Antares“ startas buvo vienai dienai atidėtas po to, kai
vienas laivas įplaukė į draudžiamą apsauginę zoną po planuota
raketos skrydžio trajektorija.
Virdžinijoje įsikūrusi „Orbital Sciences“ yra viena iš
dviejų bendrovių, kurioms NASA patikėjo skraidinti krovinius į
orbitinę stotį po to, kai buvo nurašyti „Space Shuttle“ tipo
erdvėlaiviai. Antradienį planuotas skrydis turėjo būti trečiasis
iš aštuonių pagal šios bendrovės 1,9 mlrd. dolerių vertės
kontraktą su NASA.
Šiuo metu JAV krovinius į TKS skraidina privačios bendrovės
„Space Exploration Technologies“ ir „SpaceX“. Pastaroji
ruošiasi surengti ketvirtąją misiją pagal atskirą 1,6 mlrd.
dolerių kontraktą su JAV kosmoso agentūra.
Antradienį paleista „Antares“ su nauju galingesniu
viršutinės pakopos varikliu nešė kapsulę „Cygnus“, kurioje
buvo 2 293 kg atsargų, medžiagos mokslo eksperimentams ir įrangos.
Šio krovinio masė buvo 15 proc. didesnė negu per ankstesnes
misijas.
„Cygnus“ turėjo skrieti orbitoje iki lapkričio 2 dienos, o
tuomet priartėti prie TKS. Stoties įgula turėjo pagauti kapsulę
kibernetiniu manipuliatoriumi ir pritvirtinti prie susijungimo
modulio. Tarptautinė kosminė stotis, 100 mlrd. dolerių kainavusi
kosminių tyrimų laboratorija, priklausanti ir naudojama 15
valstybių, skrieja maždaug 418 km aukštyje virš Žemės.
Be maisto ir įrangos „Cygnus“ kapsulėje buvo daugiau negu
725 kg medžiagos moksliniams bandymams, įskaitant medžiagą, kuri
turėjo būti naudojama cheminei meteorų sudėčiai tirti, kai meteorai
sudega Žemės atmosferoje.
„Cygnus“ taip pat nešė palydovo prototipą, priklausantį
Vašingtono valstijos mieste Redmonde įsikūrusiam startuoliui
„Planetary Resources Inc.“, kuriančiam naudingųjų išteklių
gavybos asteroiduose technologijas. Palydovas A3 turėjo būti
paleistas į kosmosą iš orbitinėje stotyje įrengto komercinio
mažųjų kosminių aparatų paleidimo modulio.