Ši raketos nešėjos katastrofa buvo pirmoji po to, kai JAV Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA) patikėjo privatiems operatoriams krovinių gabenimo į TKS misijas.
Raketa, prilygstanti 14 aukštų namui ir sukonstruota bei pagaminta bendrovės „Orbital Sciences Corp.“, pakilo nuo starto aikštelės Virdžinijos pajūryje įsikūrusiame Volopso skrydžių komplekse 18 val. 22 min. vietos (trečiadienį 0 val. 22 min. Lietuvos) laiku, nešdama krovininę kosminę kapsulę „Cygnus“.
Po kelias sekundes trukusio skrydžio raketos variklyje driokstelėjo sprogimas; ji nukrito ant žemės ir dingo įspūdingame liepsnos kamuolyje.
Šios avarijos priežastis kol kas nežinoma, sakė NASA televizijos misijos komentatorius Danas Huotas.
„Raketą „Antares“ ištiko avarija tuojau po pakilimo“, – nurodė NASA skrydžių valdymo centras Hjustone, pridūręs, kad šis incidentas buvo „katastrofinė anomalija“.
Pasak D.Huoto, negauta jokių pranešimų, kad sprogimo zonoje būtų buvę kokių nors darbuotojų. Akomako apygardos šerifo atstovė pridūrė: „Kiek žinome, visi darbuotojai rasti ir visi sveiki.“
„Orbital Sciences“ pranešime taip pat nurodoma, kad aukų buvo išvengta: „Patvirtinome, kad visas personalas rastas. Šiandien per operacijas mūsų žmonės nenukentėjo.“
NASA skrydžių valdymo centras informavo, kad žalos veikiausiai buvo padaryta tik starto kompleksui, neskaitant sprogusios raketos. Ankstesni keturi „Antares“ startai buvo sėkmingi.
„Buvo įdėta daug sunkaus darbo, kad pasiektume šį momentą“, – „Orbital Sciences“ vykdomasis viceprezidentas Frankas Culbertsonas sakė starto komandai prieš pat paleidžiant raketą.
„Antares“ startas buvo vienai dienai atidėtas po to, kai vienas laivas įplaukė į draudžiamą apsauginę zoną po planuota raketos skrydžio trajektorija.
Virdžinijoje įsikūrusi „Orbital Sciences“ yra viena iš dviejų bendrovių, kurioms NASA patikėjo skraidinti krovinius į orbitinę stotį po to, kai buvo nurašyti „Space Shuttle“ tipo erdvėlaiviai. Antradienį planuotas skrydis turėjo būti trečiasis iš aštuonių pagal šios bendrovės 1,9 mlrd. dolerių vertės kontraktą su NASA.
Šiuo metu JAV krovinius į TKS skraidina privačios bendrovės „Space Exploration Technologies“ ir „SpaceX“. Pastaroji ruošiasi surengti ketvirtąją misiją pagal atskirą 1,6 mlrd. dolerių kontraktą su JAV kosmoso agentūra.
Antradienį paleista „Antares“ su nauju galingesniu viršutinės pakopos varikliu nešė kapsulę „Cygnus“, kurioje buvo 2 293 kg atsargų, medžiagos mokslo eksperimentams ir įrangos. Šio krovinio masė buvo 15 proc. didesnė negu per ankstesnes misijas.
„Cygnus“ turėjo skrieti orbitoje iki lapkričio 2 dienos, o tuomet priartėti prie TKS. Stoties įgula turėjo pagauti kapsulę kibernetiniu manipuliatoriumi ir pritvirtinti prie susijungimo modulio. Tarptautinė kosminė stotis, 100 mlrd. dolerių kainavusi kosminių tyrimų laboratorija, priklausanti ir naudojama 15 valstybių, skrieja maždaug 418 km aukštyje virš Žemės.
Be maisto ir įrangos „Cygnus“ kapsulėje buvo daugiau negu 725 kg medžiagos moksliniams bandymams, įskaitant medžiagą, kuri turėjo būti naudojama cheminei meteorų sudėčiai tirti, kai meteorai sudega Žemės atmosferoje.
„Cygnus“ taip pat nešė palydovo prototipą, priklausantį Vašingtono valstijos mieste Redmonde įsikūrusiam startuoliui „Planetary Resources Inc.“, kuriančiam naudingųjų išteklių gavybos asteroiduose technologijas. Palydovas A3 turėjo būti paleistas į kosmosą iš orbitinėje stotyje įrengto komercinio mažųjų kosminių aparatų paleidimo modulio.
