3I/ATLAS yra tarpžvaigždinė kometa, kurios skersmuo gali siekti 24 km ir kuri šiuo metu į Saulę lekia didesniu nei 210 000 km/h greičiu. Kai spalio pabaigoje ji praskries artimiausią tašką prie mūsų gimtosios žvaigždės (perihelį), kometa pradės ilgą kelionę atgal iš Saulės sistemos – ir galiausiai paliks mus visiems laikams.
Kosminė viešnia buvo aptikta liepos 1 d., o mažiau nei po 24 valandų NASA patvirtino, kad tai yra tarpžvaigždinis objektas. Nuo to laiko astronomų bendruomenė lenktyniauja, siekdama kuo daugiau sužinoti apie šią „svetimą“ kometą.
Naujajame tyrime, kuris liepos 7 d. buvo įkeltas į išankstinių publikacijų serverį „arXiv“ ir liepos 11 d. pristatytas Durhame (Anglija) vykusiame Karališkosios astronomų draugijos Nacionaliniame astronomijos susitikime, mokslininkai, naudodami kompiuterinį modelį, imitavo, iš kur galėjo atsirasti 3I/ATLAS. Komandos nariai nustatė, kad kometa greičiausiai yra kilusi iš Paukščių Tako „storojo disko“ – žvaigždžių populiacijos, esančios aukščiau ir žemiau pagrindinio disko, kuriame yra Saulė ir dauguma mūsų galaktikos žvaigždžių.
Manoma, kad dauguma šios galaktikos dalies žvaigždžių yra milijardus metų senesnės už mūsų Saulės sistemą, o kadangi kometos yra sudarytos iš naujas žvaigždes supančių protoplanetinių diskų liekanų, labai tikėtina, kad 3I/ATLAS gali būti tokio pat senumo.
„Mūsų statistinis metodas rodo, kad labai tikėtina, jog 3I/ATLAS yra seniausia kada nors matyta kometa“, – pranešime teigė pagrindinis tyrimo autorius, Oksfordo universiteto (Jungtinė Karalystė) doktorantas Matthew Hopkinsas. Tačiau naujosios išvados dar nėra recenzuotos, todėl reikia daugiau stebėjimų, kad būtų galima tiksliai nustatyti, kokio senumo kometa yra.
Tyrėjų komanda naudojo naują kompiuterinę programą, vadinamą Ōtautahi-Oksfordo modeliu, kuris padeda numatyti, iš kur atsiranda tarpžvaigždiniai objektai, remdamasi Europos kosmoso agentūros kosminės observatorijos „Gaia“ duomenimis.
M. Hopkinsas modelį sukūrė dirbdamas prie daktaro disertacijos, ir disertaciją šia tema jis baigė ginti tik likus maždaug savaitei iki 3I/ATLAS atradimo – todėl iš karto atsirado galimybė išbandyti savo teorijas.
„Tai fantastiška galimybė išbandyti mūsų modelį su kažkuo visiškai nauju ir galbūt senoviniu“, – sakė jis.
Tarpžvaigždinė kilmė
Iki šiol buvo atrasti tik du kiti tarpžvaigždiniai objektai: 1I/Oumuamua – 2017 m. atrastas asteroidas ir 2I/Borisov – 2019 m. pastebėta kometa.
Tiek Oumuamua, tiek Borisovo kometa į Saulės sistemą įskriejo nusitaikę tiesiai į Saulę, palyginti su mūsų gimtosios žvaigždės trajektorija per Paukščių Taką – o tai rodo, kad jos yra kilusios iš pagrindinio galaktikos disko. Tačiau 3I/ATLAS atkeliauja į mus šonu, o tai reiškia, kad jos kilmė visiškai kitokia nei ankstesnių tarpžvaigždinių objektų.
„Tai objektas iš tos galaktikos dalies, kurios iš arti dar niekada nebuvome matę, – teigė tyrimo bendraautorius, Oksfordo universiteto astronomas Chrisas Lintottas. – Manome, kad yra du trečdaliai tikimybės, jog ši kometa yra senesnė už Saulės sistemą ir kad ji nuo to laiko dreifuoja tarpžvaigždinėje erdvėje“.
Surinkę daugiau duomenų apie 3I/ATLAS, tyrėjai toliau tobulins savo modelį, kad dar tiksliau nustatytų, iš kur galėjo atsirasti ši viešnia. Tačiau net ir tada mokslininkai turės ribotas galimybes tiksliai atsekti jo tarpžvaigždinę kilmę.
„Tikriausiai niekada negalėsime jos priskirti vienai žvaigždžių sistemai“, – teigia Mičigano universiteto (JAV) magistrantė Aster Taylor, nedalyvavusi naujajame tyrime.
Įspūdinga uodega?
Supratimas, iš kur atsirado 3I/ATLAS, taip pat padės mokslininkams numatyti, kaip jis elgsis, kai vėliau šiais metais praskries pro Saulę.
Ekspertai prognozuoja, kad storojo disko viduje esančiose planetų sistemose gali būti gausu vandens, o tai reiškia, kad 3I/ATLAS gali turėti daug vandens ledo. Jei taip ir yra, tai reiškia, kad artimiausiais mėnesiais, kai Saulė išgarins išorinius kometos sluoksnius, kometa greičiausiai užaugins didelę uodegą, rašo tyrėjai.
Kometą supantis ledo, dulkių ir dujų debesis, vadinamas koma, taip pat gali tapti daug didesnis, todėl ji atspindės daugiau Saulės šviesos ir mums atrodys daug ryškesnė – todėl artėdama prie Žemės ji taps dar įspūdingesnė.
Tačiau tarpžvaigždinė kometa nebus matoma plika akimi, ir norint ją pamatyti, reikės turėti teleskopą arba žvaigždžių stebėjimo žiūronus. Geriausias laikas ją pamatyti bus 2025 m. pabaigoje ir 2026 m. pradžioje, teigia mokslininkai.