„Žalgiris“ žemyno turnyruose ketvirtą kartą susitiks su Šiaurės Airijos komanda. Visus tris praėjusius kartus Šiaurės Airijos klubai nesutrukdė vilniečiams patekti į kitą etapą.
Laimėjimai
1886 metais pietiniame Belfaste įkurtas „Linfield“ yra labiausiai tituluotas Šiaurės Airijos klubas. Jis net 55 kartus tapo šalies čempionu (Belfasto „Glentoran“ – 23 kartus, penktajame dešimtmetyje uždarytas „Belfast Celtic“ – 14 kartų).
1891 metais „Linfield“ tapo pirmuoju Šiaurės Airijos čempionu, o ilgiausia pertrauka tarp iškovotų čempiono titulų buvo 14 metų (nuo 1935 iki 1949 m.; tiesa, XX amžiaus viduryje šalies pirmenybėse 1940-1947 m. net septynis sezonus nebuvo rengiamos).
Šiais metais „Linfield“ čempionu tapo trečią sezoną iš eilės ir 12-ąjį kartą XXI amžiuje.
Šiaurės Airijos taurę „Linfield“ iškovojo 44 kartus, lygos taurę – 10 kartų (šis turnyras rengiamas tik nuo 1987 m.).
Praėjęs sezonas
2020-2021 metų sezone Šiaurės Airijos lygoje „Linfield“ per 38 rungtynes surinko 78 taškus. Antrąją vietą užėmęs „Coleraine“ iškovojo 73 taškus, trečiojoje vietoje likęs „Glentoran“ – 71 tašką.
„Linfield“ puolėjas Shane‘as Lavery įmušė 23 įvarčius ir buvo rezultatyviausias turnyro žaidėjas, tačiau po sėkmingo sezono 22 metų futbolininką įsigijo „Blackpool“ klubas.
„Linfield“ taip pat iškovojo Šiaurės Airijos taurę. Šio turnyro finale „Linfield“ nugalėjo „Larne“ komandą 2:1. Lygos taurės turnyras praėjusį sezoną nebuvo surengtas.
Pernai „Linfield“ žaidė preliminariame Čempionų lygos atrankos etape. Jame „Linfield“ nugalėjo Fiorentino „Tre Fiori“ (San Marinas) 2:0 ir Gnilanų „Drita“ (Kosovas) 3:0. Čempionų lygos atrankos pirmajame rate „Linfield“ pralaimėjo Varšuvos „Legia“ 0:1, o Europos lygos atrankos pirmajame rate – „Floriana“ (Malta) 0:1.
Europos turnyrai
„Linfield“ nuolat užima aukščiausias vietas Šiaurės Airijos lygoje, todėl Europos turnyruose žaidžia vos ne kasmet – 48-ąjį kartą.
Ši komanda geriausią rezultatą pasiekė 1966-1967 m. sezone, kai pateko į Europos taurių laimėtojų taurės ketvirtfinalį. „Linfield“ dviejuose pirmuosiuose etapuose nugalėjo Liuksemburgo „Aris“ ir Oslo „Vålerenga“, bet ketvirtfinalyje pralaimėjo Sofijos „CSKA Červeno zname“ (2:2 namie ir 0:1 svečiuose).
Šiame amžiuje „Linfield“ beveik visada iškrisdavo Čempionų lygos arba Europos lygos atrankos pirmajame arba antrajame rate. Vienintelė išimtis buvo 2019-2020 m. sezonas. Tąkart Belfasto komanda Europos lygos atrankoje nugalėjo du varžovus Torshauno HB (Farerų Salos) bei Nikšičiaus „Sutjeska“ (Juodkalnija), bet atrankos atkrintamajame rate pralaimėjo Baku „Qarabag“ (Azerbaidžanas, 3:2 namie ir 1:2 svečiuose).
Stadionas
„Linfield“ žaidžia „Windsor Park“ stadione, kuris buvo pastatytas 1903 metais ir atnaujintas 1996 bei 2015 metais. XX amžiaus viduryje šiame stadione buvo net 60 tūkst. vietų, tačiau griežtėjant saugumo reikalavimams ir nesant didelio poreikio, po pastarojo atnaujinimo liko 18,6 tūkst. vietų.
Šis stadionas priklauso Šiaurės Airijos futbolo sąjungai, bet yra „Linfield“ klubui priklausančiame sklype. „Windsor Park“ stadione taip pat žaidžia Šiaurės Airijos rinktinė.
Šių metų rugpjūčio 11 dieną „Windsor Park“ stadione bus surengtos UEFA supertaurės rungtynės.
Sudėtis
Po praėjusio sezono iš „Linfield“ išvyko ne tik rezultatyviausias lygos futbolininkas Sh.Lavery, bet ir antras pagal rezultatyvumą čempionų komandos žaidėjas Andrew Waterworthas (15 įvarčių). Šis 35 metų puolėjas, o taip pat Markas Staffordas ir Markas Haughey perėjo į „Glenavon“.
Pagrindiniai dabartinės sudėties žaidėjai yra vartininkas 26-erių Chrisas Johnsas, gynėjas 23-ejų Samas Roscoe, gynėjas 30-ies Jimmy Callacheris, saugas 24-erių Navidas Nasseri, saugas 27-erių Conoras Pepperis, saugas 21-erių Cammy Palmeris, saugas 26-erių Jordanas Stewartas, puolėjas 26-erių Christy Manzinga.
Prancūzijoje gimęs ir užaugęs, bet Kongo Demokratinės Respublikos jaunimo rinktinėje žaidęs Ch.Manzinga yra vienintelis futbolininkas ne iš Britų salų (Didžiosios Britanijos arba Airijos).
„Žalgiris“ prieš Šiaurės Airiją
Europos turnyruose „Žalgiris“ tris kartus žaidė su Šiaurės Airijos komandomis ir visus tris kartus nugalėjo.
1996 m. UEFA taurės preliminariame rate vilniečiai nugalėjo „Crusaders“ 2:0 (namie) ir 1:2 (svečiuose), 2004 m. UEFA taurės atrankos pirmajame rate – „Portadown“ 2:2 (svečiuose) ir 2:0 (namie), 2005 m. Intertoto taurės pirmajame rate – Baliskego „Lisburn Distillery“ 1:0 (namie) ir 1:0 (svečiuose).
„Linfield“ dar niekada nežaidė su Lietuvos komandomis.
