Tarp šešiolikos Europos pirmenybių dalyvių Sidnėjaus olimpiados prizininkė Lietuva pasidalijo tik 9-12 vietomis.
Tuo pat metu iš lietuvių kalendoriaus buvo išbrauktos 2002 metų svarbiausios varžybos - pasaulio čempionatas Indianapolyje. Į planetos pirmenybes pateko penkios geriausios Europos rinktinės.
Iškart po šio čempionato atsistatydinio rinktinės treneris Jonas Kazlauskas.
Rungtynes su latviais pradėjo optimalus J.Kazlausko starto penketas: greta Šarūno Jasikevičiaus, Ramūno Šiškausko, Andriaus Jurkūno ir Gintaro Einikio į aikštę iškart įbėgo Saulius Štombergas. Tačiau per visas trejas A grupės varžybas trūkčiojęs lietuvių traukinys vakar galutinai įstrigo latvių aklagatvyje.
Visą pirmąjį kėlinį Lietuvos ekipa vijosi priešininkus. Pabaigoje prisivijo (16:16), o prasidėjus antrajam ketvirčiui atsidūrė priekyje - 22:20. Vėliau paaiškėjo, kad tai buvo viskas, ką po Sidnėjaus olimpiados praėjus metams įstengia Lietuvos rinktinė.
Laisvai, tiksliai ir ryžtingai žaidę latviai nudundėjo į ketvirtfinalį, palikę lietuvius ryti jų sukeltas dulkes. Po antrojo kėlinio Latvijos persvara buvo 10 taškų (45:35), 26-ąją min. pasiekė 22 (64:42).
Viltį įžiebęs lietuvių priartėjimas 33-iąją min. (59:69) tuoj pat buvo sutryptas stulbinamai taiklių Latvijos snaiperių dvitaškių ir tritaškių.
„Jie pranoko mus visais komponentais, kokie galimi krepšinyje“, - paskutines rungtynes Turkijoje reziumavo J.Kazlauskas.
Įžaidėjas Šarūnas Jasikevičius, kuriam šis Europos čempionatas buvo vienos blogiausių varžybų jo karjeroje, į spaudos konferenciją atėjo su ašaromis akyse. Savimi pasitikinčios šypsenos, kuria spinduliavo krepšininko veidas per pirmąsias dvejas čempionato rungtynes, nebeliko nė ženklo.
„Krepšinis yra žaidimas, kuriame svarbiausia įmesti į krepšį. Tai mums nesisekė visose rungtynėse“, - neieškojo pasiteisinimų Š.Jasikevičius, vakar prametęs visus septynis tritaškius ir tris iš keturių dvitaškių.
Į krepšį pataikyti varžybose su latviais nepajėgė ir kitas komandos lyderis S.Štombergas. Jis įmetė 1 dvitaškį iš 7 ir 1 tritaškį iš 4.
„Didžiuojuosi savo komanda“, - kalbėjo Latvijos rinktinės treneris Armandas Kraulinis.
Jo auklėtiniai ypač taikliai bombardavo lietuvių krepšį iš toli - 14 tritaškių iš 22. „Lietuvos rinktinė nebuvo tokia, kokią esame įpratę matyti“, - pridūrė latvių įžaidėjas Raimondas Migliniekas.
Latvių pergalė buvo istorinė. Visas trejas iki tol vykusias oficialias tarpusavio varžybas - 1939 m. žemyno pirmenybių finalo turnyre (37:36) bei atrankos varžybose į 1995-ųjų Europos čempionatą (108:65 bei 94:91) - buvo laimėjusi Lietuvos rinktinė.
Pastarąjį kartą Latvija buvo įveikusi Lietuvą 84:76 neoficialiose rungtynėse Klaipėdoje 1993 metais.
Latvijos krepšinio gerbėjai buvo išalkę pergalės prieš visame pasaulyje žinomą Lietuvos rinktinę.
Vienoje populiariausių Latvijos interneto svetainių buvo paskelbtas Lietuvos ambasados Rygoje adresas.
Prie jos latvių sirgaliai po saviškių pergalės buvo kviečiami padėti gėlių, taip minint Lietuvos krepšinio laidotuves.
Rygos sporto aistruoliams toks raginimas nebuvo naujiena. Pernai jie nešė gėles prie Rusijos ambasados, kai Latvijos ledo ritulininkai pasaulio čempionate nugalėjo šios sporto šakos autoritetus rusus.
