Pirmas kartas – Saragosoje
Pirmosios Lietuvos ir Kroatijos rinktinių rungtynės įvyko 1992 metų birželio 29 dieną Saragosoje, kur vyko Barselonos olimpinių žaidynių atrankos turnyras.
Lietuviai ir kroatai buvo pagrindiniai turnyro favoritai ir nesunkiai iškovojo kelialapius į olimpinę Barseloną, o jų tarpusavio rungtynes 99:89 laimėjo mūsų šalies komanda. Didžiausias kroatų siaubas buvo A.Sabonis, pelnęs net 33 taškus. Po 16 taškų įmetė Šarūnas Marčiulionis, Artūras Karnišovas ir Rimas Kurtinaitis.
Lėmė lietuvių vienybė
Barselonos olimpinėse žaidynėse lietuvių ir kroatų keliai nesusikirto, tad antrųjų rungtynių teko laukti iki 1995 metų Europos pirmenybių. Jose abi komandos vėl žaidė labai galingai ir ginklus surėmė pusfinalyje.
„Tarp kroatų yra daug garsenybių, bet tie lyderiai daugiau žaidžia po vieną, nesijaučia vieningo kolektyvo. Lietuvių rinktinėje pasakiškai žaidžia A.Sabonis ir Š.Marčiulionis. Be to, komanda atrodo kur kas darnesnė, nepaprastai valinga. Visi čia laukia, kad finale susidurs Jugoslavijos ir Kroatijos rinktinės, bet tuoj pamatysime, ar kroatai pajėgs įveikti lietuvišką barjerą“, - prieš pusfinalį svarstė Ispanijos rinktinės treneris Javieras Imbroda.
„Išardydamas“ daugelio prognozuotą Jugoslavijos ir Kroatijos finalą, J.Imbroda nesuklydo. 1995 metų liepos 1 dieną Atėnų olimpinėje arenoje Lietuvos rinktinė žaidė geriau, nedideliu skirtumu pirmavo beveik visas 40 minučių ir pasiekė pergalę 90:80.
Lietuvos rinktinei daugiau negu pusę taškų pelnė superžvaigždžių duetas: Š.Marčiulionis – 27, A.Sabonis – 26. Be to, A.Sabonis atkovojo 17 kamuolių.
50 minučių trileris
Atkakliausias lietuvių ir kroatų mūšis įvyko 1996 metų liepos 20 dieną Atlantos olimpinėse žaidynėse.
Pirmąją jų dieną vykusiose rungtynėse Lietuvos rinktinė Kroatijos komandą palaužė tik po dviejų pratęsimų 83:81.
Lietuviai didesnę rungtynių dalį pirmavo, tačiau niekaip negalėjo išspręsti Toni Kukočo galvosūkio. Traumuotu ir sutvarstytu nykščiu žaidęs kroatų puolėjas pelnė 33 taškus ir ne sykį patempė savo komandą, kai atrodė, kad Lietuvos krepšininkai jau rado pergalės kelią.
Visgi nors ir po 50 minučių kovos, pergalės kelią lietuviai rado, o juo komandą vėl vedė A.Sabonis, pelnęs 20 taškų ir atkovojęs 14 kamuolių.
A.Karnišovas įmetė 16 taškų, Š.Marčiulionis – 14, R.Kurtinaitis – 12.
Atrankoje – po pergalę
Vienintelį pralaimėjimą kroatams Lietuvos rinktinė patyrė 1999 metų Europos čempionato atrankos turnyre.
Kroatijos krepšininkai mūsų šalies rinktinę 72:64 įveikė 1998 metų vasario 25 dieną Splite. Tarp kroatų naudingiausiai žaidė D.Radža (25 taškai ir 12 atkovotų kamuolių) ir Arijanas Komazecas (20 taškų), o lietuviams daugiausia taškų pelnė Virginijus Praškevičius (16), Saulius Štombergas, Darius Lukminas ir Eurelijus Žukauskas (po 13).
Lietuviai atsirevanšavo kitą žiemą Kaune. 1999 metų vasario 24 dieną A.Karnišovo (15 taškų) ir S.Štombergo (12) vedama Lietuvos rinktinė pasiekė pergalę 76:65.
Nesėkmės tarpusavio rungtynėse nuotaikos stipriai nesugadino nei lietuviams, nei kroatams. Kelialapius į baigiamąjį etapą gavo abi komandos.
A.Sabonis galėjo pailsėti
Europos čempionato baigiamajame turnyre Lietuvos ir Kroatijos krepšininkams teko pasigalynėti dar kartą. Rungtynės įvyko 1999 metų birželio 27 dieną Le Mane antrojo etapo grupės varžybose, o jose įtikinamą pergalę pasiekė Lietuvos rinktinė 91:75.
Lietuviams nėt neprireikė varginti A.Sabonio. Ryškiausia turnyro žvaigždė su kroatais žaidė vos 15 minučių ir pelnė 8 taškus. Visus reikalus sutvarkė jaunesnieji komandos draugai: S.Štombergas (17 taškų), E.Žukauskas (16), A.Karnišovas, Šarūnas Jasikevičius (po 12) ir kiti.
Atėjo nauji žaidėjai
Dar vieną įtikinamą pergalę Lietuvos rinktinė pasiekė 2005 metų Europos čempionate. Rugsėjo 17 dieną Podgoricoje lietuviai pranoko kroatus 85:67.
Mūsų šalies rinktinėje jau žaidė kitos kartos krepšininkai, o rezultatyviausi buvo Ramūnas Šiškauskas (18 taškų), Paulius Jankūnas (16), Simas Jasaitis (12) ir Darjušas Lavrinovičius (11). Rinktinėje jau žaidė dar du Slovėnijoje rungtyniaujantys krepšininkai Robertas Javtokas (8) ir Kšyštofas Lavrinovičius (3).
Kroatams tada atstovavo vienas šių metų čempionate žaidžiantis krepšininkas Roko Leni Ukičius (taškų nepelnė).
Paskutinių sekundžių drama
Daug sunkesnė dvikova Lietuvos rinktinės laukė 2007 metų rugsėjo 14 dieną Madride. Ispanijos sostinėje žaistame Europos čempionato ketvirtfinalyje lietuviai palaužė kroatus tik 74:72, o varžovai paskutinėmis akimirkomis turėjo dvi geras progas persverti ar bent išlyginti rezultatą. Pirmasis galimybe nepasinaudojo Marko Popovičius, kurio tolimas šūvis nepasiekė tikslo. Tačiau kroatai atkovojo kamuolį, o Rimantas Kaukėnas neleistinai sustabdė Zoraną Planiničių.
Likus vos 1 sekundei iki finalo sirenos Z.Planiničius gavo teisę mesti dvi baudas. Vis dėlto kroato ranka sudrebėjo ir rezultatas nebepasikeitė. Beje, Kroatijos komanda per rungtynes pataikė vos 8 iš 19 baudų.
Lietuvos rinktinė išplėšė pergalę, o po to iškovojo žemyno pirmenybių bronzos medalius.
O per rungtynes su kroatais rezultatyviausiai Lietuvos rinktinėje žaidė Darius Songaila (20 taškų) ir Linas Kleiza (19). Tarp varžovų labiausiai pasižymėjo Z.Planiničius (16) ir M.Popovičius (12).
„Galėjome laimėti lengviau, bet rungtynių pradžioje per daug jaudinomės. Bet svarbiausia, kad nesijaudinome rungtynių pabaigoje“, - kalbėjo R.Šiškauskas.
Visa persvara – per kėlinį
Praėjusį kartą Lietuvos ir Kroatijos rinktinės žaidė Pekino olimpinių žaidynių grupės varžybose. 2008 metų rugpjūčio 16 dieną vykusias rungtynes lietuviai laimėjo 86:73.
Tris kėlinius aikštėje buvo vieni kitų verti varžovai ir po 30 minučių kroatai pirmavo 62:58. Tačiau ketvirtajame kėlinyje lietuvių pranašumas buvo milžiniškas, o mūsų komandos slaptuoju ginklu tapo svajonių rungtynes sužaidęs ir 20 taškų pelnęs Mindaugas Lukauskis. 18 taškų prie pergalės pridėjo L.Kleiza, 12 – S.Jasaitis.
Pekine prieš kroatus žaidė trys Slovėnijoje rungtyniaujantys Lietuvos krepšininkai: L.Kleiza, K.Lavrinovičius (8 taškai) ir R.Javtokas (7). Jonas Mačiulis ir D.Lavrinovičius buvo dvyliktuke, bet visą mačą praleido ant suolo. Kroatijos ekipoje tąkart geriausiai žaidė R.L.Ukičius (13), Z.Planiničius (11) ir Marko Baničius (10).
