Lietuvos krepšinio rinktinės nariui šįkart teko sunki užduotis – stabdyti galingąjį „Pelicans“ variklį DeMarcusą Cousinsą, su kuriuo santykiai yra pašliję dar nuo 2014 metų pasaulio krepšinio čempionato. Tuomet per turnyro pusfinalį J.Valančiūnas ir D.Cousinsas vos nesusimušė dėl pastarojo arogantiško elgesio. Tada krepšininkai apsižodžiavo, o D.Cousinsas pažadėjo gerokai aplamdyti lietuviui šonus per NBA kovas.
Šįkart krepšininkai varžėsi tik aikštėje, o asmenines nuoskaudas paliko už ribų. Kitą vertus, arogantiškasis Naujojo Orleano lyderis sugebėjo sėdėdamas ant atsarginių žaidėjų suolo antrojo kėlinio pabaigoje gauti techninę pražangą už kalbas varžovų atžvilgiu.
Uteniškis aikštėje praleido 27 minutes, per kurias pelnė 7 taškus (3/9 dvit., 1/2 baud.), atkovojo 13 ir perėmė 1 kamuolį, atliko 2 rezultatyvius perdavimus bei keturiskart pažeidė taisykles.
Nors D.Cousinsas ir pelnė daugiau taškų, tačiau lietuvio juodas darbas davė savo vaisių: Naujojo Orleano taškų darymo duetas – D.Cousinsas ir Anthony Davisas – iki šio mačo kartu vidutiniškai pelnydavęs po 57,4 taško, šįkart įmetė vos 38 taškus.
Daug laiko aikštėje praleidęs J.Valančiūnas lemiamame ketvirtyje laukė galimybės pasirodyti ir tai padarė likus 4 minutėms iki akistatos pabaigos, o „Raptors“ tuo metu atsiliko 98:102. Vis dėlto individualiais veiksmais Kanados žaidėjams pavyko perlaužti įvykių eigą: Kyle'as Lowry pataikė tolimą metimą ir Torontas eilinį kartą išsiveržė į priekį 109:107 bei daugiau neleido svečiams pirmauti.
Šeimininkai šiame susitikime stipriai rėmėsi tolimais metimais. „Raptors“ pataikė net 16 tritaškių, o tai yra geriausias rezultatas šiame sezone. Tam jiems prireikė 42 bandymų (38 proc.).
Nepaisant sunkiai iškovotos pelnytos pergalės, „Raptors“ strategas Dwane'as Casey buvo nepatenkintas komandos žaidimu gynyboje.
„Turime varžovams priešintis labiau, nes negalima, kad namie po savuoju krepšiu mums diktuotų sąlygas varžovas“, – po mačo konstatavo specialistas.
Tai buvo 13-oji „Raptors“ pergalė per pastaruosius 16 tarpusavio susitikimų.
„Raptors“: DeMaras DeRozanas 33 (10/23 met., 8 rez. perd.), Serge'as Ibaka 19 (3/6 trit.), Kyle'as Lowry 18 taškų (7 rez. perd.).
„Pelicans“: Jrue Holiday 34 (14/20 met., 5 atk. kam., 11 rez. perd.), DeMarcusas Cousinsas 20 (8/24 met., 2/10 trit., 15 atk. kam., 5 rez. perd., 7 kl.), Anthony Davisas 18, E'Twaunas Moore'as 13, Dante Cunninghamas 11.
Artimiausias rungtynes Toronto krepšininkai sekmadienį žais su Bostono „Celtics“ klubu.
Ketvirtadienio rungtynių rezultatai.
„Toronto Raptors“ – „New Orleans Pelicans“ 122:118 (34:32, 32:28, 26:32, 30:26)
„Washington Wizards“ – „Los Angeles Lakers“ 111:95 (37:34, 32:22, 22:21, 20:18)
„Houston Rockets“ – „Cleveland Cavaliers“ 117:113 (36:25, 29:42, 35:26, 17:20)
„Sacramento Kings“ – „Philadelphia 76ers“ 109:108 (26:26, 38:31, 20:24, 25:27)
„Denver Nuggets“ – „Oklahoma City Thunder“ 102:94 (22:28, 29:25, 24:22, 27:19).
