Klivlande, kur 221 cm aukštaūgis praleido beveik visus savo karjeros metus NBA, jis yra labai gerbiamas. Buvusio krepšininko marškinėliai jau kabo „Cleveland Cavaliers“ komandos namų arenos palubėje, o kiekvienas gerbėjas iškart gali atsakyti, kas yra „Big Z“.
Ž.Ilgauskas ir vėl buvo įvertintas. 18-tą kartą vykusioje Klivlando sporto apdovanojimų ceremonijoje, lietuvis gavo įvertinimą už viso gyvenimo nuopelnus.
„Cavaliers“ komanda vidurio puolėją pasirinko 1996 metais NBA naujokų biržoje 20-uoju šaukimu. Klivlande jo karjera tęsėsi iki 2010-ųjų, o paskutinį savo sezoną NBA lietuvis atstovavo "Miami Heat" ekipai, į kurią jis patraukė įkandin LeBrono Jameso, tikėdamasis pagaliau iškovoti čempiono žiedą. Tačiau to neįvyko.
"Cavaliers" klubo metraštyje Ž.ILgauskas buvo sužaidęs daugiausiai mačų (771), atkovojęs daugiausiai kamuolių (5904), blokavęs metimų (1269), antras pagal pelnytus taškus (10616), sužaidęs daugiausiai minučių (21823).
Ž.Ilgauskas tapo trečiuoju „Cavaliers“ nariu, kuris gavo apdovanojmą už gyvenimo nuopelnus. Prieš vienuolika metų tokia garbė buvo atitekusi ilgamečiam komandos rungtynių radijo komentatoriui Joe Taitui, o 2012-aisiais – buvusiam krepšininkui Austinui Carrui.
„Esu per jaunas gauti tokį apdovanojimą, – juokavo įvertinimo sulaukęs 42-ejų Ž. Ilgauskas. – Dėl pripažinimo nedariau nieko ypatingo, tiesiog mėgau žaisti krepšinį. Tiesą pasakius, kadangi buvau Klivlando dalimi tiek daug laiko, šis įvertinimas man reiškia labai daug“.
Progos pasveikinti savo draugužio, su kuriuo nemažą dalį metų kartu žaidė NBA nepraleido ir lygos žvaigždė L.Jamesas.
„Žydrūnas yra daugybę talentų turinti asmenybė ir labai geras žmogus. Šalia jo visada malonu būti. Jis atiduodavo visą save ir Klivlando klubui jis davė viską, ką tik galėjo. Daug pasako tai, kad jo nepalaužė net ir sunkiausios traumos.
Dabar žmonės daug kalba apie tritaškius pataikančius aukštaūgius tokius kaip Kristapas Porzingis, tačiau Ž.Ilgauskas tai darė dar savo žaidimo laikais. Pamenu, kai vienose rungtynėse su Sakramentu jo metimas mums netgi atnešė pergalę“, – pagyras lietuviui žarstė L.Jamesas.
Ž.Ilgauskas krepšinio srityje liko ir baigęs karjerą. Šiuo metu jis dirba su Klivlando šv. Ignoto mokyklos jaunaisiais talentais - padeda berniukų krepšinio komandos treneriams.
