Tačiau šiuo metu Kanarų salose vykstančiame pasaulio čempionate Nigerijos ir Senegalo krepšininkės viską apvertė aukštyn kojomis. Sekmadienį Senegalo ekipa tapo pirmąja Afrikos komanda, nugalėjusia europietes, o Nigerijos rinktinė iškovojo net tris pergales paeiliui ir pakilo į Afrikos krepšiniui svaiginamą aukštumą – ketvirtfinalį.
Istorinės Afrikos pergalės
Kad bręsta kažkas ypatinga, buvo galima įtarti jau pirmąją turnyro dieną, kai Senegalo krepšininkės pasaulio čempionės vardą ginančiai JAV rinktinei pralaimėjo tik 67:87. Suprantama, skirtumas buvo nemažas, bet anksčiau „liūtės“ (taip vadinama Senegalo rinktinė) amerikietėms nusileisdavo bent pusšimčiu taškų, o pralaimusios JAV komandai 20 taškų skirtumu labai neliūdėdavo ir Europos šalių krepšininkės.
Pagalandusi nagus pirmąją dieną, Senegalo komanda pajuto kraujo skonį, ir antrajame ture drėskė dar smarkiau. Sekmadienį popietę „liūtės“ 70:69 nugalėjo Latvijos rinktinę ir atvertė visiškai naują Afrikos moterų krepšinio istorijos puslapį. „Mums laimėti šias rungtynes buvo tas pat, kaip tapti pasaulio čempionėmis“, – triumfavo Senegalo rinktinės treneris Cheikhas Sarras.
O po kelių valandų savo ryškų įrašą paliko ir Nigerijos krepšininkės. „Tigrės“ (taip vadinama Nigerijos rinktinė) sekmadienį vakare patiesė Turkijos komandą 74:68.
„Tigrės“ viena pergale nepasisotino. Antradienį Nigerijos rinktinė nugalėjo Argentinos komandą 75:70, o trečiadienį aštuntfinalyje įveikė Graikijos ekipą 57:56.
Į atkrintamąsias varžybas pateko ir Senegalo krepšininkės, bet jos aštuntfinalyje pralaimėjo pasaulio čempionato šeimininkei Ispanijos komandai 48:63.
Pusė komandos – amerikietės
Afrikos krepšinio pasaką kurianti Nigerijos rinktinė nėra visai Afrikos komanda. Net šešios Kanarų salose žalius markinėlius vilkinčios „tigrės“ gimė ir užaugo JAV. Tačiau jų tėvai arba seneliai kilę iš Nigerijos, todėl merginos atsiliepė į Nigerijos krepšinio federacijos (NBBF) pagalbos šauksmą ir susibūrė šios šalies rinktinėje.
NBBF vadovai aktyviai ieškoti pastiprinimo JAV pradėjo dar prieš kelerius metus. Iš pradžių Nigerijoje šaknų turintys amerikiečiai beveik išstūmė pačioje Nigerijoje išugdytus krepšininkus iš vyrų rinktinės, o pernai amerikietėmis buvo žymiai sustiprinta ir moterų rinktinė.
Kelios Nigerijoje gimusios žaidėjos irgi baigė amerikietiško krepšinio mokyklą. Jos mokėsi JAV universitetuose ir žaidė NCAA lygoje. Šiuo keliu ėjo ir rezultatyviasia „tigrių“ krepšininkė Evelyn Akhator bei per aštuntfinalio rungtynes pergalingus taškus įmetusi vyriausia komandos žaidėja Aisha Mohammed.
Pagrindiniame penkete paprastai žaidžia tik viena Nigerijoje augusi krepšininkė E.Akhator. Kartu su ja dėl pergalių kaunasi JAV gimusios Adaora Elonu, Ezinne Kalu, Atonye Nyingifa ir Promise Amukamara.
Trenerį atleido po muštynių
Amerikietišką Nigerijos rinktinės atspalvį sustiprina jos treneriai. Pernai per Afrikos čempionatą, kuriame „tigrės“ iškovojo aukso medalius ir kelialapį į pasaulio pirmenybes, joms vadovavo amerikietis Samas Vincentas, buvęs NBA lygos „Charlotte Bobcats“ komandos vyriausiasis treneris.
S.Vincentas rengė komandą ir šių metų pasaulio pirmenybėms, tačiau rugpjūčio pradžioje NBBF staiga nutraukė su juo sutartį. Nigerijos krepšinio vadovus iš Atlantos, kur treniravosi krepšininkės, pasiekė žinios, kad kitais darbais užsiėmęs S.Vincentas skiria per mažai dėmesio rinktinei ir joje prasidėjo stiprūs vidaus nesutarimai.
Tarp „tigrių“ augusi įtampa ribas peržengė, kai Atlantos viešbučio fojė susimušė komandos kapitonė A.Mohammed ir kita rinktinės žaidėja Ijeoma Ajemba. Po muštynių I.Ajemba kreipėsi į policiją ir A.Mohammed pateko į areštinę, tačiau NBBF vadovai palaikė didelį autoritetą komandoje turinčios A.Mohammed pusę. Tiesa, ši vidurio puolėja neteko kapitonės pareigų (jos buvo perduotos A.Elonu), bet I.Ajemba buvo visai pašalinta iš rinktinės.
Būtent po šios istorijos S.Vincentas neteko darbo Nigerijos rinktinėje, o NBBF per kelias dienas susitarė su kitu JAV krepšinio specialistu Otisu Hughley, anksčiau dirbusiu „Sacramento Kings“ klubo trenerio padėjėju ir Taivano moterų rinktinės vyriausiuoju treneriu.
Vos susipažinęs su naujosiomis auklėtinėmis O.Hughley netiesiogiai pažadėjo sudrebinti krepšinio pasaulį: „Jos žino, kad yra geros krepšininkės, bet dar nežino, kad yra labai sumanios krepšininkės, ir nežino visų savo galimybių. Labai laukiu norėdamas pamatyti, ką šios merginos išties gali, ir taip pat laukiu norėdamas pamatyti, kaip reaguos pasaulis, išvydęs, ką jos padarys“.
Prieš pusantro mėnesio dauguma išgirdusių šiuos naujojo „tigrių“ vedlio žodžius veikiausiai atlaidžiai nusišypsojo. Tačiau pasaulio čempionatas parodė, jog O.Hughley kalbėjo ne tuščiai.
Pastiprinimas iš Prancūzijos
Prieš pasaulio čempionatą gandai apie vidaus nesutarimus sklido ir iš Senegalo rinktinės stovyklos. Vasaros pabaigoje Senegalo žiniasklaida skelbė, kad „liūčių“ kapitonė Astou Traore susimušė su komandos drauge Yacine Diop. Tiesa, krepšininkės paneigė šią informaciją, o jokie patikimi šaltiniai jos nepatvirtino.
Kaip ten bebūtų, ir 37-erų A.Traore, ir JAV studijuojanti Y.Diop puikiai žaidė pasaulio čempionate ir buvo rezultatyviausios rinktinės krepšininkės.
Senegalo komandoje irgi rungtyniavo ne vien šioje šalyje išugdytos krepšininkės. Pagrindinė įžaidėja Bintou Dieme-Marizy gimė ir augo Prancūzijoje, o Mame-Marie Sy-Diop tėvai į Prancūziją išsivežė, kai jai buvo vos treji.
Europoje užaugusios B.Dieme-Marizy senegalietėms labai trūko per aštuntfinalio rungtynes, kuriose viena svarbiausių krepšininkų negalėjo žaisti dėl išvakarėse patirtos traumos.
Vis dėlto didžioji dalis Senegalo rinktinės žaidėjų yra Senegalo krepšinio auklėtinės. Visas komandos trenerių štabas – irgi senegaliečiai.
Varžovėms būdavo lengvas grobis
Suprasti, ką šiais metais nuveikė Afrikos komandos, galima pažvelgus į jų rezultatus praėjusiuose pasaulio čempionatuose. O juose Afrikos šalių rinktinės kitų žemynų komandoms ilgus dešimtmečius buvo lengvas grobis.
Šių metų pasaulio čempionatas yra 18-asis. Pirmuose penkiuose turnyruose Afrikos komandos visai nedalyvavo, o per kitus 12 čempionatų laimėjo vos 7 rungtynes.
Keturios pergalės buvo iškovotos Afrikos komandų tarpusavio dvikovose, o žaisdamos su kitų žemynų krepšininkėmis afrikietės per 90 rungtynių laimėjo vos tris kartus. 1990 metų pasaulio čempionate Senegalo ir Zairo (dabar Kongo Demokratinė Respublika) rinktinės įveikė to turnyro šeimininkę Malaizijos komandą, o 1998 metais senegalietės šventė pergalę prieš Argentinos krepšininkes.
1990 ir 1998 metais Senegalo rinktinė galutinėje lentelėje užėmė 14-ąją vietą – aukščiausią nuo tada, kai pasaulio čempionate žaidžiančių komandų skaičius buvo padidintas iki 16.
Formaliai Afrikos rekordas iki šių metų buvo Senegalo rinktinės užimta 12-oji vieta 1979-ųjų pasaulio čempionate. Tačiau tame turnyre kovojo vos 12 komandų.
Panašūs buvo ir afrikiečių rezultatai olimpinėse žaidynėse. Jose Afrikos komandos laimėjo vos 1 iš 27 rungtynių (2004 m. Nigerija nugalėjo Korėją).
Afrikiečių užduotis kovojant su kitų žemynų komandomis būdavo ne laimėti, bet išvengti žiauraus sutriuškinimo. Pasaulio pirmenybių metraščiuose galima pamatyti nemažai astronominių rezultatų. Pavyzdžiui, 1971 metais pirmoji planetos čempionate žaidusi Afrikos komanda Madagaskaro rinktinė Čekoslovakijai pralaimėjo 39:120, Japonijai nusileido 28:121. 2002 metais Tuniso krepšininkės Prancūzijos rinktinei irgi nusileido beveik šimto taškų skirtumu 35:131.
Net ir praėjusiame čempionate, vykusiame 2014 metais, tuometinė Afrikos čempionė Angolos rinktinė patyrė porą labai didelių pralaimėjimų. Serbija Angolos krepšininkes įveikė 102:42, JAV nugalėjo 119:44.
Pasaulio pirmenybėse su Senegalo komanda dukart žaidė ir Lietuvos krepšininkės. 1998 metais mūsiškės sutriuškino „liūtes“ 82:53, bet 2006 metais lietuvės laimėjo daug sunkiau 74:63.
