Panevėžio komanda nuo 1996 iki 2011 metų net devynis kartus keitė pavadinimą, tačiau kad ir kaip vadintųsi, favoritai jos nelaikė pavojinga varžove.
Portale lrytas.lt – speciali rubrika, skirta Lietuvos krepšinio lygos atkrintamosioms varžyboms. Įdomiausi faktai, įvykiai, kuriozai, skandalai – visko būta LKL finaluose per lygos istoriją, prasidėjusią dar 1993-iaisiais.
Net 23 sezonus Panevėžio komandos lubos buvo LKL ketvirtfinalis, o proveržio sirgaliai sulaukė tik 2016-2017 metų sezone, kuris „Lietkabeliui“ buvo geriausias per visą LKL laikotarpį.
2017 metų pavasarį „Lietkabelis“ pirmą kartą užėmė trečiąją vietą reguliariajame sezone, pirmą kartą pateko į pusfinalį, bet net ir tuo nepasisotino. Pusfinalyje panevėžiečiai parklupdė favoritą Vilniaus „Lietuvos rytą“ ir sustojo tik finale, kuriame pripažino Kauno „Žalgirio“ pranašumą.
„Lietkabelio“ vadovybė sėkmės pamatus pasidėjo 2016 metų vasarą, kai į Panevėžį pakvietė gražų būrelį patyrusių krepšininkų: brolius Darjušą ir Kšištofą Lavrinovičius bei Mindaugą Lukauskį. Prie jų pridėjus amerikietį Lorenzo Williamsą ir australą Beną Madgeną, gavosi tvirtas branduolys, kurio negąsdino net garsiausi varžovų vardai.
Kad „Lietkabelis“ gali nuversti kalnus, tapo aišku vos prasidėjus LKL čempionatui, kurio pirmosiose rungtynėse Kazio Maksvyčio treniruojama komanda parbloškė „Žalgirį“.
Tiesa, vėliau pasitaikė keletas apmaudžių nesėkmių, bet Panevėžio komanda patogiai įsitaisė tarp lyderių ir per reguliarųjį sezoną laimėjo 25 iš 36 rungtynių. „Lietkabelis“ vos vienu tašku atsiliko nuo antrąją vietą užėmusio „Lietuvos ryto“.
Nedidelis skirtumas tarp šių komandų žadėjo įdomią kovą pusfinalio serijoje. Nors „Lietkabelis“ neatsiliko nuo varžovų krepšininkų patirtimi, „Lietuvos rytas“ buvo labiau patyręs kaip komanda, todėl daugeliui krepšinio specialistų atrodė, jog stipresni koziriai yra vilniečių rankose.
„Lietkabelis“ tik atsitiktinai užleido antrąją vietą reguliariajame sezone. Manau, kad jis žaidžia su mintimi, turi daugiau patirties, tik kartais tai jam ir kiša koją, – sakė buvęs ilgametis „Žalgirio“ ir SSRS rinktinės krepšininkas Sergejus Jovaiša. – Vyresniems krepšininkams sužaisti penkerias rungtynes aukščiausiu lygiu tikrai sudėtinga. „Lietkabelis“ turi šansų žengti į finalą, bet klausimas, ar žaidėjams užteks fizinių jėgų. Manau, kad „Lietuvos rytas“, turėdamas aikštės pranašumą, turi vienu pliusu daugiau nei „Lietkabelis“.
Jėgų penkerioms rungtynėms Panevėžio krepšininkams nereikėjo – jiems užteko ketverių rungtynių. Pirmąsias pusfinalio rungtynes Vilniuje laimėjo „Lietuvos rytas“ 96:85, bet jau po trijų dienų „Lietkabelis“ atsakė dar labiau įtikinama pergale Panevėžyje 90:73.
O serijos lūžis įvyko per trečiąsias rungtynes „Lietuvos ryto“ aikštėje. Panevėžiečiai nugalėjo nedideliu skirtumu 81:73, bet po pertraukos iniciatyva visą laiką buvo jų rankose, ir jokie vilniečių bandymai pakeisti mačo eigą nedavė rezultatų.
Panašiai susiklostė ir ketvirtosios rungtynės Panevėžyje, kurias „Lietkabelis“ laimėjo 86:77. Šeimininkai galingai smogė iškart po pertraukos ir Vilniaus komandai teko sudėti ginklus.
„Man dabar net sunku patikėti, kad mes tris kartus iš eilės nugalėjome „Lietuvos rytą“, – džiaugėsi „Lietkabelio“ gynėjas B.Madgenas (jis, beje, po sezono perėjo į Vilniaus komandą). – Pergales lėmė mūsų komandinis darbas, prisidėjo ne tik patyrę žaidėjai, bet ir jaunimas, o treneriai surado teisingiausius sprendimus. Esu įsitikinęs, kad dar turime pakankamai jėgų pakovoti ir finale“. Panevėžio komandai laimėti padėjo ir lengvabūdiškas varžovų požiūris.
„Mane pribloškė amerikiečių elgesys per atkrintamąsias varžybas, – skundėsi „Lietuvos ryto“ treneris Rimas Kurtinaitis. – Legionieriai, kurie turėtų būti komandos vedliai, pažeidė drausmę ir per pusfinalio seriją iki paryčių leido laiką baruose“.
Po pusfinalio serijos „Lietuvos rytas“ nušalino tris drausmę pažeidusius amerikiečius Corey Fisherį, Cleviną Hannah ir Taylorą Browną, o Drew Gordoną išleido į JAV gydytis traumą.
Kol buvę varžovai sprendė savo vidaus problemas, „Lietkabelis“ ruošėsi pirmajam jo istorijoje LKL finalui su „Žalgiriu“. Paskutinėje atkrintamųjų varžybų serijoje Panevėžio komanda irgi nepasidavė be kovos ir laimėjo antrąsias rungtynes savo aikštėje.
Vis dėlto K.Maksvyčio penketas savo sirgalius nudžiugino tik kartą – „Žalgiris“ laimėjo finalo seriją 4:1.
Tačiau „Lietkabelio“ klubo vadovui Alvydui Bieliauskui nebuvo dėl ko liūdėti: „Pribrendome šiam šuoliui. Klubas jau nuosekliai augo, nes pasidėjome gerus pagrindus – juk niekas iš niekur neatsiranda. Kai atėjome į klubą, padėtis buvo liūdna, todėl reikėjo priimti daug naujų sprendimų. Niekas nevyko iš karto – praėjo treji metai ir viską surikiavome į vietas“.
