Vis dėlto „Žalgiris“ net tuomet, kai Eurolygoje tęsė ilgą nesėkmių seriją, atsigriebdavo nacionalinėse varžybose, o „Baskonia“ savo šalies pirmenybėse nusmuko į tokias žemumas, kokiose nebuvo ketvirtį amžiaus.
Ar tikrai „Baskonia“ pateko į akligatvį, iš kurio nėra jokio išėjimo, „Žalgiris“ patikrins ketvirtadienį per Eurolygos rungtynes, kurios vyks Baskų Šalies sostinėje Vitorijoje.
Eurolygos komandoms sužaidus 24 turų rungtynes „Žalgiris“ ir „Baskonia“ dalijasi tryliktąją vietą. Šios dvi komandos bei Vilerbano ASVEL iškovojo po 9 pergales.
Laiko pataisyti padėtį dar yra. Iki reguliariojo sezono pabaigos liko dešimt turų, o geidžiama aštuntoji vieta ne taip ir toli. Aštuntąją vietą besidalijančios Milano „Olimpia“ ir Stambulo „Fenerbahçe“ komandos laimėjo po 11 kartų. Jos Kauno ir Vitorijos krepšininkus lenkia vos dviem taškais. Tiesa, į aštuntąją vietą taip pat kėsinasi trys komandos, iškovojusios po 10 pergalių. Tai – Belgrado „Crvena Zvezda“, „Chimki“ ir Pirėjo „Olympiakos“.
„Žalgiris“ ir „Baskonia“ ketvirtadienį susirems mūšyje, kurio vertė bus dviguba. Nugalėtojai ne tik sustiprins pozicijas kovojant dėl aštuntosios vietos, bet ir žymiai susilpnins įveiktų varžovų galimybes.
Žalgiriečiams per šias rungtynes papildomos motyvacijos galėtų suteikti tai, kad pirmajame ture, dar praėjusių metų spalio pradžioje, žaisdami su Vitorijos ekipa jie patyrė didžiausią sezono pralaimėjimą – savo aikštėje „Baskonia“ krepšininkams nusileido 12 taškų skirtumu 58:70.
Po to „Žalgiris“ dviženkliu skirtumu pralaimėjo tik sykį – irgi spalio mėnesį, irgi namie žaisdamas su Sankt Peterburgo „Zenit“ klubu. Jam kauniečiai irgi nusileido 12 taškų skirtumu 70:82, bet tas rungtynes „Zenit“ laimėjo po pratęsimo, o per pratęsimą pelnyti taškai oficialioje Eurolygos lentelėje neskaičiuojami.
„Žalgiris“ per pertrauką tarp Eurolygos 23-iojo ir 24-ojo turų papildė savo titulų kolekciją. Kauniečiai vasario viduryje iškovojo Lietuvos taurę, kurią po metų pertraukos susigrąžino iš Vilniaus „Ryto“.
Tuo tarpu Vitorijos komanda pastarąsias pusantros savaitės galėjo pailsėti, pasitreniruoti ir apgalvoti, ką privalo padaryti, kad pradėtų kilti turnyro lentelėse. „Baskonia“ šį sezoną prastai žaidžia ne vien Eurolygoje, bet ir Ispanijos lygoje, todėl nepateko į Ispanijos taurės turnyrą. Finalo aštuonetas, kuriame sekmadienį triumfavo Madrido „Real“ krepšininkai, be „Baskonia“ ekipos vyko vos antrą kartą šiame amžiuje (pirmą – 2015 m.).
Vitorijos krepšininkų padėtis Ispanijos lygoje vis dar yra nepakankamai gera. „Baskonia“ užima tik dešimtąją vietą ir, jei per likusius 13 turų nepakils bent dviem laipteliais, Vitorija pirmą kartą ACB lygos istorijoje nepamatys atkrintamųjų varžybų!
Ispanijos čempionato reforma, per kurią buvo įsteigta ACB lyga, įvykdyta 1983 metais. Nuo tada Vitorijos komanda atkrintamosiose varžybose kovojo visus 36 sezonus. Tiesa, praėjusio amžiaus devintajame dešimtmetyje ir dešimtojo dešimtmečio pradžioje pratęsti sezoną būdavo lengviau. ACB lygoje tada žaidė daugiau komandų, o atkrintamosiose varžybose dalyvaudavo dvylika ekipų. „Baskonia“ tais laikais kelis kartus iškrito aštuntfinalyje, bet nuo 1995 metų net 25 sezonus iš eilės patekdavo bent į ketvirtfinalį.
Prastus „Baskonia“ rezultatus galima paaiškinti ir objektyviomis priežastimis. Vitorijos komandą nuo pat sezono pradžios persekioja traumos, o šiuo metu žaisti negali net penki krepšininkai, kurie buvo numatytos vietos pagrindiniame dvyliktuke.
Vitorijos komanda pradėjo byrėti dar rugsėjo mėnesį, kai per pirmąsias oficialias sezono rungtynes su Madrido „Estudiantes“ klubu ilgam prarado urugvajietį Jaysoną Grangerį. Jam trūko Achilo sausgyslė.
Lapkričio viduryje „Baskonia“ iki sezono pabaigos prarado praėjusių metų pasaulio vicečempioną argentinietį Patricio Garino, kuriam trūko kelio raiščiai. Nuo gruodžio pabaigos dėl atsinaujinusios peties traumos nežaidžia kitas sidabrinės Argentinos rinktinės krepšininkas Luca Vildoza, o sausio pabaigoje veido kaulo operacija buvo atlikta amerikiečiui Pierriai Henry.
Galiausiai praėjusią savaitę „Baskonia“ paskelbė, kad abipusiu sutarimu nutraukė sutartį su kanadiečiu Niku Stausku, kuriam reikia atlikti kelio operaciją.
Nors spragų sudėtyje vis daugėjo, „Baskonia“ gana ilgai delsė ieškoti pastiprinimo. Tik gruodžio viduryje buvo pakviestas pirmas naujokas Sergi Garcia (23, 193), sezoną pradėjęs Vokietijos lygos Fechtos „Rasta“ klube. Vis dėlto šis naujokas yra menka paspirtis – nors S.Garcia jau debiutavo ir Ispanijos rinktinėje, jis Eurolygoje pelno vos 1,1 taško.
Du pajėgesni žaidėjai į Vitoriją buvo pakviesti tik sausio pabaigoje, kai „Baskonia“ iš Limožo CSP įsigijo amerikietį Semają Christoną (27, 191, Prancūzijos lygoje įmesdavo 15,8 taško) ir iš Ulmo „ratiopharm“ – slovėną Zoraną Dragičių (30, 196, Vokietijos lygoje įmesdavo 19,9 taško).
„Baskonia“ yra vienas iš penkių Eurolygos klubų, kurie šio sezono viduryje pakeitė trenerį. Nuo 2018 metų rudens Vitorijos krepšininkai klausėsi kroato Velimiro Perasovičiaus nurodymų, tačiau gruodžio viduryje rezultatais nusivylę „Baskonia“ vadovai nutraukė su juo sutartį, o po kelių dienų pranešė, kad komandai vadovaus juodkalnietis Duško Ivanovičius.
Beje, praėjusiame amžiuje V.Perasovičius ir D.Ivanovičius tris sezonus kartu žaidė legendinėje Splito komandoje, kuri devintojo ir dešimtojo dešimtmečių sandūroje triskart paeiliui laimėjo stipriausiam žemyno klubui skirtą Europos Čempionų taurę (tiesa, D.Ivanovičius prisidėjo tik prie dviejų pirmųjų pergalių).
D.Ivanovičius treniruoti „Baskonia“ krepšininkus ėmėsi trečią kartą. Jis jau buvo šios komandos treneris 2000-2005 ir 2008-2012 metais. Būtent su šiuo juodkalniečiu siejamos didžiausios Vitorijos krepšinio pergalės. Jis stovėjo prie komandos vairo, kai ji tapo 2002 ir 2010 metų Ispanijos čempione, triskart laimėjo Ispanijos taurę (2002, 2004 ir 2009 m.) ir dukart žaidė Eurolygos finale (2001 ir 2005 m.). Iš viso „Baskonia“ triskart tapo Ispanijos čempione ir šešiskart laimėjo Ispanijos taurę, tad D.Ivanovičius prie daugiau nei pusės nacionalinėse varžybose iškovotų titulų.
Vis dėlto trečiasis kartas D.Ivanovičiui kol kas nėra toks sėkmingas, kaip du praėjusieji. Jam atvykus Vitorijos komandos rezultatai nepagerėjo ir jai reikės nemažai nuveikti, kad bent jau patektų į Eurolygos ir Ispanijos lygos atkrintamąsias varžybas.
Tačiau treneris vilties nepraranda. „Mes vis dar galime patekti į ketvirtfinalį, bet mums reikia pradėti laimėti“, – po praėjusio pralaimėjimo „Real“ klubui pareiškė D.Ivanovičius.
Vitorijos „Baskonia“
Ispanijos lyga. Laimėjo 10 iš 21 rungtynių ir užima 10-ąją vietą. „Baskonia“ per visą sezoną nė karto nelaimėjo daugiau nei dvejų iš eilės rungtynių ir pasiekė po 5 pergales namie bei išvykose.
Lyderiai: T.Šengelija (16,1 tšk., 6 atk.kam.), P.Henry (12,3 tšk., 4,2 rez.perd.), Sh.Shieldsas (12,1 tšk.), M.Janningas (8,8 tšk.) ir M.Ericas (7,1 tšk.).
„Baskonia“ nepateko į praėjusią savaitę vykusį Ispanijos taurės turnyrą.
Eurolyga. Laimėjo 9 iš 15 rungtynių ir dalijasi 13-ąją vietą. „Baskonia“ tik kartą per sezoną laimėjo dvejas iš eilės rungtynes ir 7 pergales iškovojo savo aikštėje.
Lyderiai: T.Šengelija (15,8 tšk., 5,7 atk.kam.), Sh.Shieldsas (9,7 tšk.), N.Stauskas (9 tšk.), R.Henry (8,5 tšk., 3,5 rez.perd.) ir L.Vildoza (7,1 tšk.).
Pirmosios rungtynės. Spalio pradžioje pirmajame ture „Žalgiris“ namie pralaimėjo 58:70 (L.Lekavičius ir M.Grigonis po 10/ Sh.Shieldsas 19, T.Šengelija 13). Per šias rungtynes „Žalgiris“ pelnė mažiausiai taškų ir pralaimėjo didžiausiu skirtumu šį sezoną. Iš viso šios komandos žaidė 27 oficialias rungtynes, per kurias „Žalgiris“ pasiekė 11 pergalių. Kauniečiai pastarąjį kartą laimėjo 2017 m. balandį Vitorijoje, o paskui „Baskonia“ nugalėjo 5 kartus iš eilės.
Optimalus penketas. Semajas Christonas (JAV, 27, 191), Mattas Janningas (JAV, 31, 193), Zoranas Dragičius (Slovėnija, 30, 196), Shavonas Shieldsas (JAV, 25, 201), Tornike Šengelija (Gruzija, 28, 206). Treneris Duško Ivanovičius (Juodkalnija; nuo 2019 m. gruodžio).
