Sistema
Čempionų lygos pagrindinis turnyras, kuriame dalyvaus 32 komandos, prasidės spalio 5 dieną. 28 komandos jau aiškios, o dėl keturių paskutinių kelialapių keturiuose atrankos turnyruose rugsėjo 13-18 dienomis kovos 24 komandos.
Į pagrindinį turnyrą iškart pateko Lietuvos vicečempionas Vilniaus „Rytas“. Tuo tarpu praėjusį sezoną LKL ketvirtąją vietą užėmusiam Utenos „Juventus“ reikia žaisti atrankos varžybose.
Atrankos varžybose dalyvauja net 24 šalių komandos. Nė vienai šaliai neatstovauja du klubai.
Atrankos grupėse varžysis po šešias komandas. Utenos krepšininkai išvyko į Taline rengiamą turnyrą. Jo ketvirtfinalyje rugsėjo 13 dieną „Juventus“ susitiks su Kapfenbergo „Bulls“, šeimininkas Talino „Kalev“ – su Lisabonos „Sporting“.
„Juventus“ ir „Bulls“ rungtynių nugalėtojai rugsėjo 15 dieną pusfinalyje žais su Bambergo „Brose“, kitos ketvirtfinalio poros nugalėtojai – su Baro „Mornar“. Rugsėjo 17 dieną vyks atrankos turnyro finalo rungtynės, kurias laimėjusi komanda pateks į Čempionų lygos pagrindinį etapą.
Talino atrankos turnyro nugalėtojai Čempionų lygos F grupėje kovos su Strasbūro SIG, „Ostende“ ir Bursos „Tofas“ komandomis.
Pagal FIBA turnyrų nuostatus, Čempionų lygos atrankoje iškritusios komandos gauna teisę pereiti į FIBA Europos taurės turnyrą. Tačiau „Juventus“ pranešė, kad neketina pasinaudoti šia teise.
„Juventus“
Utenos komandoje per vasarą, kaip ir kiekvieną tarpsezonį, įvyko nemažai permainų. „Juventus“ pakeitė pusę žaidėjų, o neabejotinai didžiausias praradimas yra praėjusį sezoną ryškiai atsiskleidęs Vaidas Kariniauskas. Gynėjas buvo rezultatyviausias praėjusio sezono LKL žaidėjas (vid. 16,6 tšk. ir 6,2 rez.perd.), bet vasarą priėmė Vilniaus „Ryto“ kvietimą.
Žydrūno Urbono treniruojamai komandai trūks ir kelių kitų Utenos sirgalių pamėgtų žaidėjų. Į kitus klubus išvyko Bryantas Crawfordas (11,3 tšk., 4,1 rez.perd.), Žygimantas Skučas (12,2 tšk.), Vaidas Čepukaitis (6,6 tšk., 4,7 atk.kam.).
Kita vertus, Utenoje liko praėjusį sezoną naudingai žaidę Ignas Vaitkus (12,2 tšk.), Martynas Gecevičius (11,3 tšk.), Vytautas Šulskis (8,5 tšk.), Mindaugas Kupšas (14,2 tšk., 5,8 atk.kam.). Tiesa, M.Kupšas uteniškių aprangą vilkės tik rudenį. Lapkričio pabaigoje jis turėtų išvykti į Taivano lygą.
Atsiradusias laisvas vietas užpildė du amerikiečiai Patrickas Milleris (29, 185, Nes Cijonos „Ironi“, Izraelis) ir Jaylinas Airingtonas (28, 193, Čerkasų „Mavpy“, Ukraina) bei LKL senbuviai Tomas Lekūnas (28, 198, Pasvalio „Pieno Žvaigždės“, praėjusį LKL sezoną pelnydavo 11,9 tšk.), Norbertas Giga (26, 208, Klaipėdos „Neptūnas“, 6,7 tšk.) ir praėjusį sezoną dėl sunkios traumos labai mažai žaidęs Rokas Gustys (27, 206, „Rytas“, 6,6 tšk.).
Varžovai
Klubas. Pirmasis „Juventus“ varžovas Estijos sostinėje bus Austrijos vicečempionas „Bulls“ iš 23 tūkstančius gyventojų turinčio Štirijos miesto Kapfenbergo.
„Bulls“ prieš pandemiją tris sezonus paeiliui (2017, 2018 ir 2018 m.) buvo Austrijos čempionas, užpraėjusį sezoną dėl sveikatos krizės negavo galimybės pabaigti varžybas, kuriose vėl kovojo dėl pagrindinio prizo, bet praėjusį sezoną neteko čempiono vardo. „Bulls“ pozicijos susvyravo jau reguliariajame sezone, kuriame Kapfenbergo krepšininkai užėmė antrąją vietą, o atkrintamųjų varžybų finale šis klubas 1:3 nusileido Gmundeno „Swans“ komandai.
Sudėtis. Praėjusį sezoną „Bulls“ neišgelbėjo net tai, kad pernai iš ACB lygos į tėvynę grįžo ir Kapfenbergo komandos aprangą apsivilko vienas Austrijos rinktinės lyderių Thomasas Schreineris. Šiais metais jis vėl išvyko į Ispaniją.
Tiesa, „Bulls“ puolimo lyderis buvo ne Th.Schreineris (vid. 11,3 tšk.), bet 28-erių serbas Nemanja Krstičius (15,3 tšk.), kuris karjeros pradžioje netgi žaidė Serbijos rinktinėje, bet talento neišvystė ir dabar klaidžioja po neaukšto lygio klubus.
205 cm ūgio puolėjas N.Krstičius turėtų būti „Bulls“ lyderis ir šį sezoną. Kiti komandos lyderiai – dar vienas senbuvis slovėnas Dejanas Cigoja (23, 205) bei trys naujokai amerikiečiai Kareemas Jamaras (29, 185), Justinas Briggsas (24, 208) ir Joshua Scottas (23, 185).
Kapfenbergo komandą treniruoja Austrijoje šaknis įleidęs amerikietis Mike‘as Coffinas. Jis dar prieš ketvirtį amžiaus pats žaidė „Bulls“ klube, beigęs krepšininko karjerą liko gyventi Austrijoje ir daug metų treniruoja šios šalies komandas. M.Coffinas trumpai buvo ir Austrijos rinktinės treneris.
Europa. FIBA rengiamuose turnyruose „Bulls“ žaidžia penktą sezoną iš eilės. Kapfenbergo komanda du kartus bandė patekti į Čempionų lygą, bet abu kartus pralaimėjo pirmojo atrankos etapo rungtynes. 2017 metų rudenį tuometiniai Austrijos čempionai nusileido Lisabonos „Benfica“ ekipai, 2019 metų rudenį – „Kyjiv Basket“ komandai.
Visus keturis praėjusius sezonus „Bulls“ žaidė FIBA Europos taurės turnyre, bet ir iš jo visuomet iškrisdavo jau pirmajame grupių etape arba atrankos etape.
Favoritai
„Brose“. Jei Utenos krepšininkai nugalės Austrijos vicečempionus, atrankos turnyro pusfinalyje susitiks su Bambergo klubu, į kurį prieš šį sezoną perėjo buvęs „Juventus“ vidurio puolėjas Martinas Gebenas. „Brose“ šiais metais sudarė sutartį su dar vienu LKL žaidusiu krepšininku – buvusiu „Šiaulių“ puolėju Omaru Prewittu.
Bambergo klubo naujokų sąrašas prieš šį sezoną apskritai buvo labai ilgas. „Brose“ įsigijo net aštuonis naujus krepšininkus, tarp jų – penkis amerikiečius: O.Prewittą (26, 201), Dereką Cooke‘ą (30, 206), Justiną Robinsoną (26, 173), Trevisą Simpsoną (30, 193) ir Frankie Ferrari (25, 185).
Naujokų sąrašas buvo dar ilgesnis, bet amerikietis Jamelas Morrisas nutraukė sutartį nesužaidęs nė vienerių oficialių rungtynių.
Įdomu, kad Bambergo komandoje yra ir trys JAV studijavę bei NCAA žaidę europiečiai (M.Gebenas bei vokiečiai Patrickas Heckmanas ir Kennethas Ogbe), tad „Brose“ žaidimo braiže turėtų vyrauti amerikietiški elementai.
„Brose“ naujokai Europoje didelių aukštumų dar nepasiekė. Nė vienas iš šešių amerikiečių nėra žaidęs Eurolygoje, bet visi naujokai jau įgijo patirties stipriose nacionalinėse lygose – yra žaidę Ispanijos, Italijos, Turkijos, Prancūzijos ar Graikijos pirmenybėse.
Kadangi komanda naujai suburta, jos galimybės kol kas yra didelė mįslė. Jei olandui treneriui Johanui Roijakkersui pavyks greitai sukurti tvirtus ryšius tarp žaidėjų, jie gali sukelti sąmyšį Vokietijos lygoje ir Čempionų lygoje.
Aišku viena – klubo vadovų tikrai netenkins, jei rezultatai nebus žymiai geresni negu praėjusį sezoną. O praėjusį sezoną „Brose“ užėmė tik aštuntąją vietą Vokietijos lygoje ir iškrito Čempionų lygos antrajame grupių etape.
„Mornar“. Kitoje varžybų lentelės pusėje favoritės vardo labiausiai verta Juodkalnijos vicečempionė „Mornar“ komanda. Ji praėjusį sezoną kovojo Eurolygos rengiamame Europos taurės turnyre (iškrito „Top 16“ etape), bet šiais metais kvietimo nebesulaukė. Nors Adrijos lygoje Baro ekipa užėmė trečiąją vietą, į Europos taurės turnyrą iš Adrijos lygos buvo pakviesti gerokai žemiau likę, tačiau garsesnius vardus turintys Liublianos „Olimpija“ ir Belgrado „Partizan“ klubai.
Po vasaros atostogų „Mornar“ gretose nebeliko tokių ryškių lyderių, kokie praėjusį sezoną buvo amerikiečiai Jacobas Pullenas ir Derekas Needhamas. Vis dėlto ir pasikeitusi Baro komanda turi kietą branduolį, kurį sudaro senbuviai amerikietis Tayloras Smithas (30, 199) ir bosnis Nemanja Gordičius (32, 193) bei Europoje jau apsipratę naujokai amerikiečiai Corey Davisas (24, 185) ir Trey Lewisas (28, 188). Jiems padėti pasiruošę patyrę serbas Marko Jeremičius (29, 192) ir Nemanja Vranješas (33, 191).
Atrodo, kad Baro komandos priekinėje linijoje kol kas liko neužpildytų vietų, bet jei „Mornar“ patektų į grupės varžybas, jose nebūtų beviltiška autsaiderė.
Praeitis
Utenos klubas į europinę areną grįžta po trijų sezonų pertraukos. Anksčiau FIBA rengiamuose turnyruose „Juventus“ žaidė tris sezonus iš eilės 2015-2018 metais.
2015-2016 metų sezone Utenos krepšininkai debiutavo FIBA Europos taurės turnyre, kuriame sėkmingai žaidė dviejuose grupių etapuose, bet aštuntfinalyje nusileido Zagrebo „Cibona“ komandai.
Kitą sezoną „Juventus“ žengė į Čempionų lygą, šio turnyro grupėje užėmė ketvirtąją vietą tarp aštuonių komandų ir pateko į atkrintamąsias varžybas. Jose uteniškiams kelią užkirto pirmieji varžovai – Atėnų AEK krepšininkai.
2017-2018 metų sezone „Juventus“ vėl žaidė Čempionų lygoje, bet grupėje užėmė tik šeštąją vietą. Utenos komanda gavo teisę pereiti į FIBA Europos taurės atkrintamąsias varžybas, kurių aštuntfinalyje įveikė Sėkešfehėrvao „Alba“ komandai, bet ketvirtfinalyje pralaimėjo Avelino „Sidigas“ klubui.
