Vasarą prie panevėžiečių vairo stojo į Ankarą išvykusį Nenadą Čanaką pakeitęs strategas iš Latvijos Robertas Štelmaheris, kuris Panevėžyje spėjo praleisti jau pora mėnesių.
„Jau du mėnesius esu Panevėžyje, sunku patikėti, kaip greitai bėga laikas, – šypsojosi Štelmaheris, – Man labai patinka miestas, kuris nėra labai didelis, bet labai patogus. Man labai patinka žmonės čia. Pradėjome rugpjūtį, kai dar buvo saulėta ir šilta, mieste visada buvo galima sutikti daug besišypsančių žmonių, leidžiančių laiką lauke.“
Praeityje naujasis „7bet-Lietkabelio“ strategas yra iškovojęs ne vieną skambią pergalę žaisdamas su Vilniaus „Ryto“ apranga, vėliau pastarojo klubo sistemoje dirbo treneriu, taip pat 2011–12 m. sezone vadovavo Pasvalio „Pieno žvaigždėms“.
„Lietuva per dešimt metų, žinoma, pasikeitė, – įspūdžiais grįžus į Lietuvą dalijosi treneris, – Daug naujų pastatų, naujų dalykų, gražių parkų, kuriuose galima praleisti laiką ir panašiai, Panevėžyje irgi yra naujų dalykų, taip pat, kaip ir Klaipėdoje, Vilniuje, Kaune. Dabar net įvažiavimai į miestus kitokie, daug naujų kelių. Viskas labai gražu, viskas kyla į viršų, esu laimingas dėl to.“
Naująjį sezoną „7bet-Lietkabelis“ pradėjo nesėkme „Neptūnui“ 81:91, kuomet klaipėdiečiai pataikė net aštuoniolika tritaškių.
„Turėjome labai sunkias rungtynes Klaipėdoje, – prisiminė Štelmaheris, – Jie rinko daug taškų iš perimetro, bet reikia pripažinti, kad mes prieš tas rungtynes turėjome tik vieną treniruotę pilnos sudėties su ką tik prie komandos prisijungusiais Maldūnu, Sirvydžiu, Valinsku, Sabeckiu. Tai nėra pasiteisinimas, bet tiesiog neturėjome laiko ir Klaipėda labiau nusipelnė pergalės. Turime suprasti, kad čia stipri lyga ir visose rungtynėse nebus lengva.“
Visgi vėliau vietinėse pirmenybėse panevėžiečiai reabilitavosi ir iškovojo tris pergales paeiliui įveikdami Pasvalio (95:92), Kėdainių (100:79) ir Gargždų (84:66) klubus.
„Kaip ir sakiau, tai viena stipriausių lygų Europoje, mano nuomone viena iš penkių geriausių, – apie Betsafe-LKL kalbėjo strategas iš Latvijos, – Kiekvienas metais lygos lygis kyla, komandos tampa stipresnės, labiau konkurencigos, lyga ir matoma visoje Europoje. Man labai įdomu dirbti čia. Lietuviai turi didžiuotis tuo, kokį stiprų vietinį čempionatą čia pavyko sukurti.“
Per pirmąsias dvejas Europos Taurės rungtynes „7bet-Lietkabelis“ patyrė nesėkmę išvykoje prieš „Budučnost“ (65:76), tačiau antradienį namie iškovojo pergalę prieš Salonikų „Aris“ (84:74).
„Podgoricoje šiek tiek sugriuvome dėl blogų sprendimų aikštelėje, turėjome padaryti nemažai išvadų kitoms rungtynėms, greičiau ir geriau judinti kamuolį, būti stipresni, fiziškesni, – apie sezono pradžią pasakojo Štelmaheris, – Pirma pergalė Europoje antradienį mums labai svarbi. Aris yra agresyvi, atletiška komanda, tai mums buvo nemažas iššūkis. Esu laimingas, kad visą tą varžovų spaudimą išgyvenimo.“
Panevėžio ekipai šis sezonas jau šeštas antrajame pagal pajėgumą Europos turnyre, tuo tarpu Štelmaheriui tai pirma tokia patirtis po 2021–22 m. sezono FIBA Čempionų lygoje.
„Kol kas dar sunku palyginti Europos Taurę su kitomis lygomis, bet sekiau šį turnyrą ir anksčiau, – įspūdžiais dalijosi treneris, – Tai labai įdomus turnyras, man patinka, kad čia turime daug rungtynių, žaisime prieš daug skirtingų trenerių. Turėsiu nemažai naujų iššūkių, man tai labai patinka. Europos Taurė viena topinių lygų Europoje, bandysime čia iškovoti kiekvieną įmanomą pergalę. Šiais metais mažiau komandų pateks į atkrintamąsias, bet tai yra mūsų tikslas.“
Sezono pradžioje panevėžiečius į priekį veda puikią formą demonstruojantis Gediminas Orelikas – tiek Betsafe-LKL, tiek Europos Taurėje puolėjas renka po 16,5 taškų.
„Orelikas yra didžiulė mūsų komandos dalis, – išskyrė Štelmaheris, – Neišnaudoti jo puolime būtų tiesiog kvaila, bet faktas, jog čia yra visos komandos darbas surasti jį, sukurti jam situacijas, Orelikas savo geru žaidimu taip pat sukuria daugiau laisvės kitiems. Mums reikia, kad visi dvylika žaidėjų būtų įsitraukę, bet vis dar esame procese ir judame ten.“
Kartu su Oreliku komandoje tarpsezoniu taip liko Nikola Popovičius, Vytenis Lipkevičius ir Gabrielius Maldūnas. Pastarieji du pradėjo jau penktą sezoną Panevėžyje.
„Visi trys žaidėjai (Lipkevičius, Maldūnas, Orelikas) labai patyrę, jie labai svarbi visos komandos dėlionės dalis, – apie patyrusių žaidėjų svarba kalbėjo „7bet-Lietkabelio“ vairininkas strategas, – Jie labai padeda formuoti komandą. Man tai labai didelė pagalba ir esu dėkingas turėdamas tokius patyrusius žaidėjus, kurie gerai supranta krepšinį, supranta kiekvienų rungtynių svarbą, žino vietinę lygą, žaidėjus, žino kas, kur ir kaip. Labai svarbu ir tai, jog ant jų laikosi visa rūbinė.“
Didžiulio dėmesio visuomenėje vasarą sulaukė „7bet-Lietkabelio“ priviliotas Deividas Sirvydis. Vis geresnę formą įgaunantis žaidėjas į „Ario“ krepšį pelnė 21 tašką.
„Sirvydis buvo didelis ėjimas mums, – pasakojo Štelmaheris, – Jo sezona pradžia nebuvo pati geriausia, bet normalu, kad jam reikia laiko adaptuotis. Jis turi suprasti savo rolę komandoje, dabar jis vienas pagrindinių žaidėjų komandoje, ko galbūt anksčiau jo karjeroje nebuvo. Jis puikus metikas, bet nenorime, kad jis tik mestų, mums reikia jo gynybos, žaidimo du prieš du, agresyvumo, jis gali tobulėti ir duoti naudos daug kur. Deividas turi tvirtą charakterį, bet apie jį galiu atsiliepti tik teigiamai.“
Artimiausias rungtynes Panevėžio ekipa žais jau šį šeštadienį, kuomet vietinėse pirmenybėse priims taip pat Europos Taurėje kovas pradėjusią Vilniaus „Wolves“ ekipą.
„Mums tai labai svarbios rungtynės, – apie artėjančias rungtynes kalbėjo treneris, – „Wolves“ yra viena stipriausių Lietuvos komandų su dideliu biudžetu, gerais žaidėjais, geru treneriu. Tai bus rimtas iššūkis mums, svarbiausia gerai, judinti kamuolį, nedaryti kvailų klaidų, būti agresyviems. Jų Europos Taurės rungtynės Tel Avive buvo nukeltos, liūdna, kad susiklostė tokia situacija. Galbūt jie ir turi daugiau laiko pasiruošti, bet nemanau, kad tai turės labai daug įtakos.“
Dviženklį pranašumą panevėžiečiai išlaikė iki pat rungtynių pabaigos. „7bet-Lietkabelį“ į pirmąją pergalę vedė 19 taškų (8 atk. kam.) ir 28 naudingumo balus surinkęs Orelikas, Nikola Popovičius pridėjo 12 taškų (7 atk. kam.).
Artimiausias namų rungtynes „7bet-Lietkabelis“ žais spalio 14 d. su Vilniaus „Wolves“, o spalio 22 d. Panevėžyje svečiuosis Trento „Dolomiti Energia“ iš Italijos.
