Nors krepšinis Belgijoje nėra populiarus, Belgijos moterų krepšinio rinktinės populiarumas – begalinis.

Sporto visuomenės sąmonėje Belgija ir krepšinis – sunkiai suderinami. Suprantama krepšinis Belgijoje žaidžiamas seniai, bet niekada nebuvo labai populiarus žaidimas, o Belgijos rinktinės ir klubai ilgus dešimtmečius nepasiekė jokių įsimintinų pergalių.

Vienas kitas Belgijoje išugdytas krepšininkas pagarsėjo už šalies ribų, tačiau pajėgių žaidėjų – vyrų ar moterų – nebuvo tiek, kad iš jų būtų galima suburti aukšto ar bent vidutinio lygio rinktinę.

Nors krepšinio pergalių nelaukė net patys belgai, vieną gražią dieną lyg perkūnas iš giedro dangaus driokstelėjo „Belgijos katės“ – taip Belgijoje vadinama šalies moterų krepšinio rinktinė. 2017 metais belgės po ilgos dešimties metų pertraukos pateko į Europos pirmenybes ir pirmuoju bandymu iškovojo bronzos medalius.

2021 metais „Belgijos katės“ pakartojo bronzinį laimėjimą, bet joms to neužteko. Užpernai Belgijos moterų krepšinio rinktinė pirmą kartą tapo Europos čempione, o šiais metais apgynė stipriausios žemyno komandos vardą.

„Penktosios“ žaidėjos žygdarbiai

Belgijos moterų krepšinio rinktinė yra lyg Niko Galio laikų Graikijos vyrų krepšinio rinktinės reinkarnacija. XX amžiaus devintojo dešimtmečio pabaigoje graikai turėjo vieną fantastišką superžvaigždę Niką Galį, dar tris neblogo europinio lygio krepšininkus ir nieko daugiau. Tačiau ši komanda 1987 metais sensacingai tapo Europos čempione, o po dvejų metų iškovojo sidabro medalius.

Dabartinėje Belgijos rinktinėje Emma Meesseman yra lyg N.Galis. Superžvaigždei talkinančios Julie Allemand, Julie Vanloo ir Kyara Linskens – lyg Panagiotis Giannakis, Panagiotis Fasoulas ir Teofanis Christodoulou.

[[ge:lrytas:lrytas:38521065]]

Tačiau kas komandos pagrindiniame penkete yra penktas žaidėjas ir juo labiau kas yra atsarginiai, jau kitą dieną po rungtynių tikriausiai galėtų pasakyti tik patys graikai ar belgai.

Yra dar vienas sutapimas. Legendiniame 1987-ųjų finale, kuriame nuostabiai žaidė 40 taškų pelnęs N.Galis, lemiamus taškus į SSRS rinktinės krepšį įmetė graikų „penktasis“ – Argyris Kampouris (graikai po pratęsimo laimėjo 103:101).

Sekmadienį šių metų Europos moterų krepšinio pirmenybių finale komandą tempė vienintelė ir nepakartojama E.Meesseman, bet pergalingą dvitaškį pataikė ir varžoves iš Ispanijos parbloškė belgių „penktoji“ – Antonia Delaere.

[[ge:lrytas:lrytas:38443617]][[ge:lrytas:lrytas:38503537]][[ge:lrytas:lrytas:38442389]]

A.Delaere šiame turnyre Belgijos didvyre tapo dukart. Ji pergalingą metimą pataikė ir penktadienį per pusfinalio rungtynes su Italijos rinktine.

„Belgijos katės“ abejas svarbiausias rungtynes laimėjo dviejų taškų skirtumu. Pusfinalyje nugalėjo itales 66:64, finale – ispanes 67:65.

Nepatikėjo tuo, ką padarė

A.Delaere sekmadienį pabaigė gaudynes, kuriose „Belgijos katės“ atliko beveik neįmanomą gelbėjimosi misiją. Likus žaisti mažiau negu tris minutes belgės nuo Ispanijos rinktinės atsiliko dvylikos taškų skirtumu ir daug kas tikriausiai pagalvojo, kad aukso medalių likimas nulemtas.

Tuo, kas atsitiko per paskutines tris minutes, sunkiai patikėjo ir pačios Belgijos krepšininkės. „Viskas nutiko taip staigiai, kad nieko nesuvokiau.

Nustebau, kad manęs nesivijo nė viena varžovė, o įmetusi galvojau, kad rezultatas tapo lygus. Tik tada pažvelgiau į švieslentę ir negalėjau patikėti, kad mes pirmaujame, – po finalo už galvos griebėsi svarbiausią metimą pataikiusi A.Delaere. – Juk ką tik atsilikome dvylika taškų.

Neįsivaizduoju, kaip sugebėjome pavyti. Mes nežaidėme gerai, bet laimėjome ir tai yra svarbiausia. Julie Allemand ir Kyara Linskens pataikė ypatingai svarbius tritaškius, nė viena iš mūsų nebijojome imtis atsakomybės.“

„Kaimo merginos charizma“

Sekmadienį Europos pirmenybių finalo rungtynių televizijos transliaciją Belgijoje stebėjo 810 tūkst. žiūrovų. Savaitgalį nė viena kita belgų televizijos laida nesubūrė tokios didelės auditorijos.

Pirmadienį nesuskaičiuojama gausybė žmonių atėjo į Briuselio Didžiąją aikštę, kurioje yra Karaliaus rūmai ir Miesto rotušė. Ką tik iš Graikijos grįžusios Europos čempionės, kaip ir prieš dvejus metus, pasveikino tautiečius iš Rotušės balkono.

Nors krepšinis Belgijoje net po moterų rinktinės pergalių nėra labai populiarus, „Belgijos kačių“ populiarumas peržengia visas ribas. Kodėl? Pasigilinti į šį klausimą pabandė „Nieuwsblad“ leidinys, antraštėje pateikęs pagrindinę išvadą: „Kai kapitonė elgiasi kukliai, tai padeda visai komandai.“

„Jos lieka savimi. E.Meesseman yra kuklumo pavyzdys. Bet ji neapsimetinėja, ji tokia yra, – rašė „Nieuwsblad“ sporto apžvalgininkas Marcas Vermeirenas. – O kai kapitonė rodo gero elgesio pavyzdį, tai padeda visai komandai.

[[ge:lrytas:lrytas:38521066]]

Aikštėje nėra didelių ego. Emma yra žvaigždė su kaimo merginos charizma. Nors lemia daugiausiai, ji nemėgsta būti dėmesio centre. Emma yra fenomenas.“

M.Vermeirenas pažymėjo, kad tai flamandiškas bruožas. Ginčytis su juo neįmanoma. Vos ne visos didžiosios flamandiškosios Belgijos ir Nyderlandų čempionės – tenisininkė Kim Clijsters, bėgikės Kim Gevaert ir Femke Bol, ankstesnės kartos Belgijos krepšinio rinktinės lyderė Ann Wauters – sirgalių širdis užkariavo paprastumu ir pavyzdiniu elgesiu tiek sporto arenose, tiek už jų ribų.

Premija – kaip trupiniai

Belgijos krepšinio federacija žemyno čempione tapusiai rinktinei skyrė 72 tūkst. eurų premiją. Kiekvienai krepšininkei – po 6 tūkst. eurų.

Suma truputį didesnė negu užpernai, kai kiekviena Europos čempionė gavo po 5 tūkst. eurų, tačiau vis tiek niekingai maža, palyginti su vyrų futbolo rinktinės žaidėjų uždarbiu. Pernai kiekvienas Belgijos

rinktinės futbolininkas vien už tai, kad dalyvavo Europos pirmenybėse, gavo po 42 tūkst. eurų. Jei belgai būtų tapę žemyno čempionais, žaidėjai būtų pasidaliję nacionalinės federacijos pažadėtą 445 tūkst. eurų premiją.

„Visas nacionalinės federacijos biudžetas – 3,2 mln. eurų. Mes turime rūpintis trylika rinktinių, kurios dalyvauja įvairių amžiaus grupių, taip pat trijulių krepšinio turnyruose. Mūsų galimybės ribotos, – „Nieuwsblad“ leidiniui aiškino Belgijos krepšinio federacijos vadovas Koenas Umansas. – Žaidėjos į rinktinę atvyksta dėl kitų priežasčių, o matomumas per rinktinių varžybas padeda joms sudaryti sutartis su klubais.“

„Dabar daug kalbama apie tuos šešis tūkstančius eurų. Žmonės klausia – tik tiek?! Palyginti su futbole besisukančiomis sumomis – milžiniškas skirtumas. „Kačių“ populiarumas dėl to, kad „jos žaidžia vos už šešis tūkstančius eurų“, tik didėja. Tai parodo, kokia stipri yra ši komanda“, – rašė „Nieuwsblad“ apžvalgininkas M.Vermeirenas.

[[ge:lrytas:lrytas:38521067]]

(Lietuvos krepšinio federacijos biudžetas 2024 metais buvo 5,5 mln. eurų, bet LK daugiau funkcijų negu kitų Europos šalių nacionalinės federacijos yra perleidusi savarankiškai veikiančioms krepšinio lygoms.)

Silpni krepšinio pamatai

Nors Belgijos rinktinė antrą kartą paeiliui tapo Europos čempione, šalies krepšinio pamatai nėra tvirti. Rinktinė laikosi ant keturių žaidėjų pečių, joms tinkamos pamainos kol kas nematyti, o Belgijoje sąlygos vystyti moterų krepšinį nėra labai palankios.

Belgijos moterų krepšinio lyga nė kiek nesustiprėjo net rinktinei pradėjus namo vežti medalius. Tiesa, prieš kelerius metus du stipriausi šalies klubai Breno „Castors“ ir Mecheleno „Kangoeroes“ pabandė jėgas Eurolygoje, bet pergalėmis džiaugdavosi retai ir du praėjusius sezonus svarbiausiame žemyno turnyre nebežaidė nė viena Belgijos komanda.

O jaunos Belgijos krepšininkės vos prakutusios palieka savo šalį ir išvyksta į nelabai stiprius užsienio klubus. Per šių metų Europos pirmenybes tarp „Belgijos kačių“ buvo vos viena savo šalies klube žaidusi krepšininkė – 25-erių Marie Vervaet iš „Castors“. Ji Europos pirmenybėse žaidė trumpiausiai (vos 6 minutes) ir nepelnė nė taško.

Net septynios rinktinės krepšininkės praėjusį sezoną žaidė stiprioje Ispanijos lygoje, tačiau dauguma iš jų atstovavo ne stipriausiems klubams, o kelios belgės net silpnose komandose rungtyniavo gana mažai.

Rinktinė ar WNBA?

Geriausioms Europos krepšininkėms kiekvieną vasarą kyla dilema – likti namie ir žaisti rinktinėje ar vykti į Šiaurės Ameriką ir rungtyniauti Moterų nacionalinės krepšinio asociacijos (WNBA) pirmenybėse.

WNBA reguliarusis sezonas prasideda gegužės viduryje ir baigiasi rugsėjo viduryje, atkrintamosios varžybos trunka iki spalio vidurio.

Europos pirmenybės rengiamos birželio mėnesį, tad spėti visur sudėtinga. Tiesa, kai kurios Europos krepšininkės gegužę išvyksta į kitą Atlanto pusę, o po kelių savaičių grįžta namo ir prisideda prie rinktinių, o po Europos pirmenybių vėl keliauja į WNBA.

Emma Meesseman pastaraisiais metais šią dilemą išsprendžia rinktinės naudai. Belgijos rinktinės lyderė už Atlanto praleido devynias vasaras, bet paskutinį kartą WNBA lygoje žaidė 2022 metais.

E.Meesseman, kuri 2019 metais buvo išrinkta naudingiausia WNBA finalo žaidėja, Šiaurės Amerikoje laukiama. Šių metų pradžioje amerikiečiai „piršo“ belgę į „Connecticut Sun“ ekipą, kurios treneriu tapo buvęs Belgijos rinktinės treneris Rachidas Meziane‘as. Tačiau E.Meesseman įkyruoliams atsakė pašaipia žinute socialiniuose tinkluose ir netiesiogiai, bet aiškiai leido suprasti, kad jos prioritetas – Belgijos rinktinė.

Kitos trys Belgijos rinktinės didžiojo ketverto krepšininkės – Julie Allemand, Julie Vanloo ir Kyara Linskens – pavasario pabaigoje išvyko į Šiaurės Ameriką ir žaidė po kelerias rungtynes WNBA pirmenybėse.

K.Linskens netgi buvo pranešusi Belgijos krepšinio vadovams, kad ketina už Atlanto praleisti visą vasarą ir nežais Europos pirmenybėse. Tačiau „Golden State Valkyries“ komandoje Belgijos rinktinės vidurio puolėja rungtyniavo labai mažai ir paprašė, kad klubo vadovai leistų jai grįžti namo.

„Išmintingo senolio“ pamokos

Visos pagrindinės „Belgijos kačių“ žaidėjos nebejaunos. Jos šalies garbę gina seniai ir prisidėjo prie visų didžiųjų pergalių. 32-ejų Emma Meesseman, 32-ejų Julie Vanloo, 30-ies Antonia Delaere ir 28-erių Kyara Linskens šiais metais iškovojo ketvirtuosius Europos pirmenybių medalius. 28-erių Julie Allemand praleido pirmąjį bronzinį turnyrą ir laimėjo tris medalius.

Šiais metais rinktinėje žaidė net devynios krepšininkės, kurios tapo Europos čempionėmis ir 2023 metais.

Vis dėlto viena svarbi permaina komandoje įvyko. Auksinės rinktinės treneris prancūzas Rachidas Meziane‘as prieš kelis mėnesius sulaukė WNBA lygos „Connecticut Sun“ klubo kvietimo ir paskelbė, kad palieka „Belgijos kačių“ stovyklą. Jam pasitraukus, šių metų sausį kaip naujas Belgijos rinktinės treneris buvo pristatytas 20 metų WNBA komandose dirbęs amerikietis Mike‘as Thibault.

Šis krepšinio specialistas buvo JAV moterų rinkinės trenerio padėjėjas ir ilgai treniravo „Washington Mystics“ komandą, kurioje tuo metu žaidė E.Meesseman. 2019 metais jiedu kartu tapo WNBA čempionais.

Pasak M.Thibault, būtent E.Meesseman asmenybė buvo pagrindinė priežastis, dėl kurios jis ėmėsi darbo Europoje: „Kai komandoje yra tokia žaidėja, kaip Emma, treneriui daug lengviau. Ji yra viena iš pagrindinių priežasčių, dėl kurių ėmiausi šio darbo. Ne vien dėl to, kad ji be galo talentinga, bet ir dėl to, kad labai myli krepšinį.“

„Skirstydami lėšas, tarėmės su krepšininkėmis. Klausėme ar daugiau pinigų skirti žaidėjoms, ar trenerių štabui.

Sutarėme, kad svarbiau investuoti į trenerių štabą. Per šias Europos pirmenybes mūsų trenerių štabas buvo stiprus, kaip niekada iki tol“, – dėl sprendimo pakviesti garsų amerikietį džiaugėsi Belgijos krepšinio vadovas Koenas Umansas.

Sprendimas pasiteisino ne vien dėl rezultatų. 74-erių M.Thibault palieka „išmintingo senolio“ įspūdį, kaip jį apibūdino sporto sociologas Jeroenas Scheerderis, todėl dar labiau prisidėjo prie komandos populiarumo.

Pergalėmis dar nepasisotino

Nors Belgijos rinktinės lyderės nebejaunos, jos dar nepasiekė tos amžiaus ribos, kai galvojama apie karjeros pabaigą. „Belgijos katės“ galvoja apie naujas pergales.

„Pirmasis čempionių vardas buvo fantastiškas. Tai buvo neįtikėtina, nes niekas nesitikėjo, kad čempione gali tapti tokia šalis, kaip Belgija.

Dabar mes buvome favoritės ir ginti titulą buvo dar sunkiau. Tačiau mes apgynėme, ir dar kaip. Belgijai šis laimėjimas – neįtikėtinas. Mūsų komanda – nuostabi, mes nesiliaujame svajoti ir tikimės pasiekti daugiau pergalių“, – po šių metų Europos pirmenybių kalbėjo auksinio metimo autorė A.Delaere.

Neiškovotų pergalių dar liko – Belgijos rinktinė kol kas nelaimėjo nei olimpinių, nei pasaulio pirmenybių medalių. Belgės tiek olimpinėse žaidynėse, tiek pasaulio pirmenybėse po vieną kartą užėmė ketvirtąją vietą ir jaučiasi turinčios jėgų pasiekti geresnį rezultatą.

Ne mažiau svarbios bus 2027 metų Europos pirmenybės, per kurias Belgija priims vienos grupės varžybas (lemiamas šio turnyro etapas vyks Lietuvoje).

„Belgijos kačių“ tikslas bus ne tik pergalės, bet ir Europos moterų krepšinio pirmenybių lankomumo rekordas. Šiais metais Pirėjo Taikos ir draugystės arenoje moterų pirmenybių rungtynes pirmą kartą istorijoje stebėjo daugiau negu dešimt tūkstančių žiūrovų – per Graikijos ir Turkijos krepšininkių dvikovą į areną atėjo 10503 žmonės.

Belgai tikisi šį rekordą pagerinti. Prielaidos yra – pernai per olimpinės atrankos turnyrą Antverpeno sporto rūmuose Belgijos ir JAV rinktinių rungtynes stebėjo 13700 žiūrovų. Tuose pačiuose Antverpeno sporto rūmuose numatoma rengti 2027 metų Europos pirmenybių grupės varžybas.

[[ge:lrytas:lrytas:38521029]]

„Belgijos kačių“ fenomenas – Europos aukso medaliai plyname krepšinio lauke