Antrojo pagal rangą Europos turnyro burtai „Dragūnui“ buvo kartu ir palankūs, ir nepalankūs. Klaipėdos rankininkams nepasisekė, nes teko keliauti į tolimąją Islandiją. Tačiau kitoje aikštės pusėje išsirikiuosianti „Selfoss“ komanda Artūro Juškėno auklėtiniams yra įveikiama varžovė.
Pirmosios „Dragūno“ ir „Selfoss“ rungtynės bus žaidžiamos rugsėjo 1 dieną Selfose. Atsakomoji dvikova Klaipėdoje įvyks kitą šeštadienį – rugsėjo 8 dieną. Šio mačo nugalėtojai antrajame atrankos etape spalio 6-7 ir 13-14 dienomis žais su Ribnicos „Riko“ iš Slovėnijos.
„Dragūnas“ išsaugojo branduolį
Pavasarį „Dragūnas“ aštuntąjį kartą per pastaruosius devynis sezonus tapo Lietuvos čempionu, o tarpsezoniu išsaugojo auksinį branduolį.
Tiesa, išvengti kelių svarbių praradimų klaipėdiečiams nepavyko. Vienas rezultatyviausių žaidėjų Laurynas Palevičius išvyko į Atėnų AEK, buvęs pagrindinis vartininkas Benas Vaicekauskas karjerą tęs Vokietijos ketvirtosios lygos „Pirna-Heidenau“ klube, vasarą atstovaudamas Lietuvos vaikinų rinktinei sunkią traumą patyrė ir kelis mėnesius žaisti negalės Lukas Vanagas. Dar nepasveiko ir praėjusį sezoną susižeidęs Lukas Simėnas.
„Dragūno“ pastiprinimu turėtų tapti į gimtąjį miestą grįžęs Karolis Stropus, kuris du praėjusius sezonus žaidė Islandijoje, buvęs Šiaulių „Dubysos“ lyderis Deividas Virbauskas ir 21 metų ukrainietis vartininkas Maksymas Voliuvačas.
„Kokios sudėties bebūtumėm, draskysimės iš paskutiniųjų. Mūsų užduotis – driokstelėti, nes kitąmet klubui sukaks 20 metų. Norėjosi suburti stiprią komandą ir sėkmingai kovoti visuose frontuose: Lietuvos čempionate, Baltijos lygoje ir Europos turnyre, – klubo interneto svetainei sakė „Dragūno“ treneris A.Juškėnas. – Labai norime patekti į kitą EHF taurės etapą. Mūsų varžovas „Selfoss“ nėra grandas, jis mums įveikiamas. Jeigu pasiektume trečiąjį atrankos etapą, jau kautumėmės su grandais ir atvežtume į Klaipėdą tikras rankinio žvaigždes. Labai to norėčiau, tada mano „dūšelė“ būtų rami“.
Klaipėdos komanda Europos turnyruose startuoja 18-ąjį sezoną. Tarptautinėje arenoje klaipėdiečiai, dar „Maisto“ pavadinimu, debiutavo 1992 metų rudenį, o nuo 2010 metų rudens „Dragūnas“ į Europą veržiasi kasmet.
Deja, dauguma žygių baigėsi susidūrus jau su pirmaisiais varžovais, o geriausiai Klaipėdos rankininkai žaidė 2012-2013 metų sezone, kuomet pateko į Iššūkio taurės aštuntfinalį ir vienintelį kartą istorijoje pratęsė europinį sezoną iki vasario mėnesio. Tąkart „Dragūnui“ kelią į ketvirtfinalį užkirto Kragujevaco „Radnički“ klubas.
Praėjusius keturis sezonus Klaipėdos komanda nesugebėjo įveikti pirmųjų varžovų. 2014 metų rudenį buvo nusileista „Bregenz“ (Austrija), 2015 metų rudenį – Pylvos „Serviti“ (Estija), 2016 metų rudenį – Sankt Galeno „St.Otmar“ (Šveicarija), 2017 metų rudenį – Zagrebo „Dubrava“ (Kroatija).
Pernai klaipėdiečiams iki tikslo trūko labai nedaug. Pirmosios rungtynės Lietuvoje baigėsi lygiosiomis 36:36, o po savaitės Kroatijos sostinėje komandos lygiai kovojo iki paskutiniųjų akimirkų. Vis dėlto minimalią pergalę 36:35 šventė „Dubrava“ rankininkai.
Varžovai remiasi vietos jaunimu
Sugriauti „Dragūno“ planus bandysiantis „Selfoss“ net Islandijos mastais – kuklus klubas. 7 tūkstančius gyventojų turinčio Selfoso miestelio komanda nė sykio netapo Islandijos čempione, nė karto neiškovojo šalies taurės ir tik kartą – 1992 metais – žaidė nacionalinės lygos finale.
Visai neseniai „Selfoss“ buvo praradęs teisę varžytis su stipriausiais Islandijos klubais. 2011 metais Selfoso rankininkai pirmojoje lygoje užėmė paskutinę aštuntąją vietą ir iškrito į žemesnę pakopą. Vis dėlto Islandijos rankinio federacijai padidinus pirmosios lygos komandų skaičių, 2016 metais „Selfoss“ grįžo į stipriausiąją pakopą ir iškart tapo tvirtu lygos vidutinioku.
Užpraėjusį sezoną daugiausiai iš jaunų žaidėjų sudaryta Selfoso komanda užėmė penktąją vietą, o praėjusiame Islandijos čempionate jau kovojo dėl pirmosios pozicijos. Reguliariajame sezone trys stipriausios komandos surinko vienodai taškų, o pagal tarpusavio rungtynių rezultatus „Selfoss“ atiteko antroji vieta.
Apginti šios pozicijos per atkrintamąsias varžybas nepavyko. Pusfinalyje aikštės pranašumą turėjęs „Selfoss“ pripažino Hafnarfjordziro FH komandos pranašumą 2:3.
Islandijos taurės turnyre „Selfoss“ irgi nužygiavo iki pusfinalio, bet jame minimaliai nusileido Reikjaviko „Fram“ klubui 31:32.
Per šių metų pradžioje vykusį Europos čempionatą į Islandijos rinktinę nebuvo pakviestas nė vienas „Selfoss“ rankininkas. Tačiau vasaros pradžioje per pasaulio čempionato atrankos mačą su Lietuvos komanda islandų treneris Gudzmunduras Gudzmundssonas nusprendė suteikti šansą vienam „Selfoss“ lyderių Elvarui Ornui Jonssonui. 20-metis rinktinės naujokas į lietuvių vartus įmetė 3 įvarčius (2 – Vilniuje ir 1 – Reikjavike), o Islandijos komanda iškovojo sunkią pergalę ir kelialapį į pasaulio čempionatą.
Prieš rungtynes su lietuviais plačiame Islandijos rinktinės kandidatų sąraše buvo dar trys „Selfoss“ žaidėjai: 26 metų Einaras Sverissonas, 17-metis Haukuras Thrastarsonas ir 19-metis Teituras Einarssonas.
Būtent T.Einarssonas praėjusį sezoną buvo ryškus „Selfoss“ puolimo lyderis. Jis Islandijos lygoje per 29 rungtynes įmetė 198 įvarčius (E.Sverissonas pelnė 141 įvartį, H.Thrastarsonas – 119, E.O.Jonssonas – 104).
Klaipėdos rankininkams sukti galvą, kaip sustabdyti T.Einarssoną, nebereikės. Šis dešinysis pusiaukraštinis jau pakėlė sparnus ir iš gimtosios šalies išvyko į Švediją, kur atstovaus Čempionų lygoje rungtyniaujančiam „Kristianstad“ klubui.
Tarpsezoniu „Selfoss“ patyrė dar vieną svarbų nuostolį – į Daniją iškeliavo pagrindinis gynybos ramstis Eyvinduras Hrannas Gunnarssonas.
Dviejų svarbių žaidėjų praradimą „Selfoss“ bandys kompensuoti dviem naujokais. Vasarą į Selfosą persikėlė po kelių sezonų pertraukos grįžęs Matthiasas Ornas Halldorssonas bei lenkas vartininkas Pawelas Kiepulskis (iš Elblongo „Meble Wojcik“).
P.Kiepulskis yra vos antrasis „Selfoss“ legionierius nuo tada, kai komanda grįžo į Islandijos pirmąją lygą. Pernai į Selfosą buvo pakviestas kitas vartininkas bosnis Anadinas Šuljakovičius, tačiau jis lūkesčių nepateisino ir Islandijoje neužsibuvo.
