Šios keturios ekipos kovos dėl dviejų arba trijų kelialapių į Vengrijoje ir Slovakijoje vyksiantį baigiamąjį turnyrą.
Kaip vyks atranka?
Atrankos turnyre 32 komandos aštuoniose grupėse kovos dėl 20 kelialapių į baigiamąją dalį. Teisę žaisti Europos pirmenybėse gaus po dvi stipriausias grupių komandas bei keturios ekipos, kurios grupėse užims trečiąją vietą. Trečiųjų komandų įskaitoje bus skaičiuojami tik rezultatai, pasiekti per rungtynes su dviem stipriausiomis grupės komandomis.
Atrankos varžybos prasidės šių metų lapkritį ir baigsis kitų metų gegužę. Pirmojo ir antrojo turų rungtynės bus žaidžiamos 2020 m. lapkričio 4-8 d., trečiojo ir ketvirtojo – 2021 m. sausio 6-10 d.* arba kovo 10-14 d., penktojo ir šeštojo – 2021 m. balandžio 28-gegužės 2 d. (Sausio mėnesį trečiojo ir ketvirtojo turų rungtynes žais šešios komandos, kurioms kovą reikės dalyvauti olimpiniame atrankos turnyre.)
Lietuvos rankininkai per pirmąjį atrankos langą vyks į Islandiją ir priims portugalus, per antrąjį – dukart susitiks su Izraelio komanda, per trečiąjį – priims islandus ir keliaus į Portugaliją.
Be atrankos į Europos pirmenybes pateko keturios komandos. Tai – turnyro šeimininkės Vengrija ir Slovakija bei praėjusių Europos pirmenybių finalininkės Ispanija ir Kroatija.
Pernai jau įvyko preliminaraus atrankos etapo mačai. Per juos iš kovos dėl kelialapių į baigiamąjį turnyrą pasitraukė aštuonios komandos (Gruzija, Liuksemburgas, Kipras, Bulgarija, Didžioji Britanija, Azerbaidžanas, Airija ir Malta).
Visi varžovai – pažįstami
Lietuvos rinktinė atrankos grupėje susitiks su komandomis, su kuriomis visai neseniai jau rungtyniavo. Ir izraeliečiai, ir islandai, ir portugalai Lietuvoje lankėsi 2018 metais.
Portugalija buvo lietuvių varžovė praėjusio Europos čempionato atrankoje, su islandais mūsiškiai grūmėsi 2019 metų pasaulio pirmenybių atrankos atkrintamajame etape, su izraeliečiais – 2019 metų pasaulio pirmenybių pirmajame atrankos etape.
Izraelio rankininkai viešėjo Klaipėdoje per pasaulio pirmenybių atrankos pirmojo etapo grupės turnyrą, kuris buvo surengtas 2018 metų sausį. Lietuviams svečiai iš Azijos nesukėlė jokių problemų – mūsų šalies rinktinė nugalėjo 36:20.
2018 metų vasarą vykusioje dvikovoje su islandais pirmosios rungtynės Vilniuje baigėsi lygiosiomis 27:27, bet svečiuose Lietuvos rinktinė pripažino varžovų pranašumą 31:34. Kelialapį į 2019 metų pasaulio pirmenybes iškovojo Islandijos komanda.
Portugalai į Lietuvą buvo atvykę 2018 metų spalį. Deja, lietuviams namų sienos nepadėjo ir jie Klaipėdoje pralaimėjo Europos pirmenybių rungtynes 23:24. Antrosios rungtynės, vykusios 2019 metų vasarą Portugalijoje ir faktiškai nieko nelėmusios nė vienai komandai, baigėsi lygiosiomis 28:28.
Trumpai apie varžovus
Izraelis. Nė karto pasaulio pirmenybėse nedalyvavusi ir tik kartą Europos čempionate (2002 m.) žaidusi Izraelio rinktinė bus aiški 4-osios grupės autsaiderė.
Tiesa, net ir autsaideriai gali kartais nustebinti. Izraelio rankininkai tą padarė praėjusių Europos pirmenybių atrankos turnyre, kuriame namie laimėjo rungtynes su Lenkijos rinktine. Izraeliečiai dar du taškus iškovojo namie žaisdami su Kosovo komanda, bet to neužteko – grupėje trečiąją vietą užėmusi Izraelio rinktinė į baigiamąjį turnyrą nepateko.
Praėjusių metų spalį Izraelio rinktinė užėmė pirmąją vietą pasaulio pirmenybių atrankos pirmojo etapo grupėje, kurioje aplenkė Graikijos, Suomijos ir Kipro komandas. Izraeliečiai iškovojo kelialapį į atrankos atkrintamąjį etapą, bet jis buvo atšauktas dėl COVID-19 pandemijos.
Portugalija. Portugalijos vyrų rankinis pastaraisiais metais žymiai sustiprino savo autoritetą. Nuo 2008 iki 2019 metų portugalai nė sykio nežaidė nei Europos, nei pasaulio pirmenybėse, bet pernai po ilgos pertraukos iškovojo kelialapį į 2020-ųjų Senojo žemyno čempionatą ir jame sujaukė favoritų planus.
Portugalai jau atidarymo rungtynėse skėlė skambų antausį Prancūzijos rankininkams, paskui antrojo etapo grupėje aplenkė Švedijos, Vengrijos bei Islandijos rinktines ir užsitikrino kelialapį į olimpinių žaidynių atrankos turnyrą. Europos čempionato galutinėje lentelėje Portugalijos rinktinė užėmė aukščiausią jos istorijoje šeštąją vietą ir kartu su kelialapiu į olimpinę atranką gavo kelialapį į 2021 metų pasaulio pirmenybes.
Portugalų sirgalius džiugina ne tik rinktinė, bet ir klubai. Visai neseniai Portugalijos klubai dukart iš eilės (2016 m. – Bragos „UMinho“, 2017 m. – Lisabonos „Sporting“) iškovojo trečią pagal rangą žemyno prizą Iššūkio taurę, pernai „Porto“ pateko į EHF taurės finalo ketvertą, o pastarąjį sezoną (2019-2020 m.) net du Portugalijos klubai „Porto“ ir „Sporting“ prasibrovė į Čempionų lygos atkrintamąsias varžybas.
Islandija. Traukiant šio atrankos turnyro burtus stipriausiame krepšelyje buvo Islandija. Ši šalis gali pasigirti gerokai turtingesnėmis rankinio tradicijomis nei Portugalija, bet pastaraisiais metais islandų rezultatai svarbiausiuose turnyruose yra vidutiniški.
Islandijos rankinio aukso amžius buvo praėjusio dešimtmečio pabaigoje, kai šiauriečiai iškovojo 2008 metų Pekino olimpinių žaidynių sidabrą ir 2010 metų Europos pirmenybių bronzą.
Šiame dešimtmetyje islandai pateko į visas Europos ir pasaulio pirmenybes, bet iš kovos dėl medalių dažniausiai pasitraukdavo gana anksti ir nuo 2014 metų didžiuosiuose turnyruose nė sykio nepateko į stipriausiųjų dešimtuką.
2019 metų pasaulio ir 2020 metų Europos pirmenybėse islandai užėmė 11-ąją vietą. Šių metų pradžioje vykusiame žemyno čempionate Islandijos rinktinė, kaip ir Portugalijos komanda, startavo skambia staigmena – jau pirmajame ture nugalėjo pasaulio čempionę Danijos rinktinę. Vis dėlto islandų žygdarbių atsargos labai greitai išseko ir jiems nepavyko pasiekti didžiojo tikslo – iškovoti kelialapio į olimpinį atrankos turnyrą.
Beje, šių metų Europos čempionato antrajame etape islandai ir portugalai žaidė vienoje grupėje. Jų dvikovą laimėjo Islandijos rankininkai 28:25.
Šeimininkai stato naują areną
15-osios Europos pirmenybės trijuose Vengrijos ir dviejuose Slovakijos miestuose vyks 2022 metų sausio 13-30 dienomis.
Pirmajame grupių etape rankininkus priims Budapeštas, Debrecenas (Vengrija), Bratislava ir Košicai (Slovakija). Antrojo etapo rungtynės vyks Budapešte ir Segede (Vengrija), o Europos čempionai paaiškės Vengrijos sostinėje.
Vengrai tikisi lemiamas dvikovas surengti naujoje Budapešto arenoje, kurią planuoja pastatyti ir įrengti iki 2021 metų gruodžio. Numatoma, kad šioje arenoje bus 22 tūkstančiai vietų. Jei statybos užsitęs, svarbiausi Europos rankinio pirmenybių mačai vyks 2003 metais atidarytoje, 12 tūkstančių vietų turinčioje Laszlo Pappo arenoje.
Renkant Europos pirmenybių šeimininkus vengrų ir slovakų paraiška nurungė dvi kitas bendras paraiškas. Rankininkus pas save taip pat kvietė Prancūzija, Belgija ir Ispanija bei Danija ir Šveicarija.
Beje, užpernai per tą patį EHF kongresą buvo išrinkti ir 2024 metų Europos pirmenybių šeimininkai. Po ketverių metų geriausius žemyno rankininkus priims Vokietija. Preliminarią paraišką rengti 2024 metų pirmenybes buvo padavusi ir Lietuvos rankinio federacija.
Rinktinė pakeitė trenerį
Europos vyrų rankinio pirmenybės rengiamos nuo 1994 metų ir vyksta kas dvejus metus. Lietuvos rinktinė į baigiamąjį turnyrą kol kas pateko tik sykį – 1998 metais.
Nors prieš praėjusias pirmenybes, vykusias 2020 metų pradžioje, komandų skaičius buvo padidintas nuo 16 iki 24, Lietuvos rankininkai praeiti pro platesnes duris nesugebėjo. Pernai pasibaigusio atrankos turnyro grupėje lietuviai užėmė trečiąją vietą ir į baigiamąjį etapą išlydėjo Prancūzijos ir Portugalijos komandas. Mūsiškiai aplenkė paskutinėje pozicijoje likusią Rumunijos rinktinę.
Lietuvos rinktinė praėjusiame atrankos turnyre per 6 rungtynes iškovojo 3 taškus: namie nugalėjo rumunus ir svečiuose sužaidė lygiosiomis su portugalais.
Būtent portugalai buvo laikomi pagrindiniais konkurentais kovojant dėl antrosios vietos grupėje. Lietuvių viltims lemiamas smūgis buvo suduotas 2018 metų spalį, kai Lietuvos rinktinė atrankos antrajame ture Klaipėdoje nusileido Portugalijos rankininkams minimaliu vieno įvarčio skirtumu. Po šios nesėkmės atsistatydino ilgametis Lietuvos rinktinės treneris Artūras Juškėnas. Jį pakeitė buvęs trenerio padėjėjas Mindaugas Andriuška.
M.Andriuška pabaigė 2020 metų Europos pirmenybių atranką ir vadovavo rinktinei 2021 metų pasaulio pirmenybių atrankos turnyre.
Jo pirmajame etape lietuviai šių metų sausio mėnesį laimėjo grupės varžybas, kuriose pranoko Slovakijos, Farerų Salų bei Liuksemburgo rankininkus, ir pateko į atrankos atkrintamąjį etapą. Deja, pratęsti kovą dėl kelialapio į pasaulio pirmenybes, kurios kitų metų sausį vyks Egipte, nebuvo lemta.
Prasidėjus COVID-19 pandemijai, EHF atšaukė atrankos atkrintamąjį etapą ir kelialapius į pasaulio pirmenybes paskirstė pagal 2020 metų Europos pirmenybių rezultatus.
Jei ne pandemija, Lietuvos rinktinė balandžio mėnesį būtų žaidusi atrankos pirmojo atkrintamojo etapo rungtynes su Lenkijos komanda. Šios dvikovos nugalėtojai birželio mėnesį antrajame atkrintamajame etape būtų susitikę su Baltarusijos rankininkais. Tačiau pasikeitus aplinkybėms į pasaulio pirmenybes nepateko nei lietuviai, nei lenkai, nei baltarusiai.
2022 metų Europos čempionato atrankos turnyro grupės
1 grupė: Prancūzija, Serbija, Belgija, Graikija.
2 grupė: Vokietija, Austrija, Bosnija ir Hercegovina, Estija.
3 grupė: Čekija, Rusija, Ukraina, Farerų Salos.
4 grupė: Islandija, Portugalija, Lietuva, Izraelis.
5 grupė: Slovėnija, Nyderlandai, Lenkija, Turkija.
6 grupė: Norvegija, Baltarusija, Latvija, Italija.
7 grupė: Danija, Šiaurės Makedonija, Šveicarija, Suomija.
8 grupė: Švedija, Juodkalnija, Rumunija, Kosovas.
