Tačiau blankiame „Raptors“ paveiksle yra viena graži ir daug vilčių žadanti detalė - tai puikiai debiutinį sezoną žaidęs ir lyg ant mielų progresavęs naujokas iš Lietuvos Jonas Valančiūnas.
Tokias mintis dėsto „Toronto Suns“ dienraščio apžvalgininkas Mike'as Ganteris, teigiantis, kad Big V (liet. Didžiajam V) debiutiniai metai NBA su paskutiniosiomis reguliaraus sezono rungtynėmis dar nesibaigė.
Atlaikė NBA krūvį
Nuo pat sezono pradžios 20-metis aukštaūgis buvo įmestas į NBA mėsmalę, tačiau talentingas jaunuolio kūnas ir tvirtas charakteris buvo tam pasiruošęs. Nors sezono pradžioje J. Valančiūnas jautėsi kiek nedrąsiai, „Raptors“ treneris Dwane'as Casey negailėjo jam vietos starto penkete ir žaidimo minučių.
Talentingas aukštaūgis atlaikė visas NBA naujoves ir subtilybes bei netrukus tvirtai stovėjo ant NBA arenų parketo. O arenos, miestai, varžovai sukosi tarsi pašėlusi karuselė. Prie to, paties J. Valančiūno teigimu, buvo labai sunku priprasti.
„Nuolatinės kelionės ir didelis rungtynių skaičius - iš pradžių tai buvo sunku“, - kalbėjo J. Valančiūnas.
Prie lengvesnio krepšinio ritmo Lietuvoje pripratusį Joną Jungtinėse Valstijose pasitiko ne tik pašėlęs NBA tvarkaraštis, bet ir kitokios žaidimo taisyklės.
„Pradžioje buvo sunku, tačiau dabar prie to jau esu pripratęs“, - patikino J. Valančiūnas.
J. Valančiūnui - varžovų ir teisėjų pagarba
Žinoma, šis žaidėjas dar nėra tikra ir ištobulinta NBA žvaigždė, tačiau palyginti su tuo, iš kur jis atvyko ir kuo jis dabar tapo, galima teigti, kad jis yra geriausias dalykas, ką gali „Raptors“ pasiimti iš šio sezono.
Sezono pradžioje varžovų komandos taikėsi į silpniausias jo vietas - jaunystę ir patirties NBA lygoje stoką. Tačiau sezono pabaigoje, ypač per pastaruosius du mėnesius, tokia taktika jau neišdegdavo.
Komandos nebegali pasinaudoti J. Valančiūnu. Jis užsitarnavo varžovų pagarbą. Jis užsitarnavo ir pagarbą iš teisėjų, kurie nebešvilpia kaskart, kai aukštaūgis atsiduria ant pražangos ribos.
Pirmąjį mėnesį NBA - lapkritį - J. Valančiūnas per rungtynes vidutiniškai pelnydavo po 9 taškus, atkovodavo po 5,5 kamuolio, blokuodavo po 1,2 varžovo metimo.
Paskutinį reguliaraus sezono mėnesį - balandį - šie skaičiai gerokai ūgtelėjo - 14,3 taško, 5,7 atkovoto kamuolio, 2,3 blokuoto metimo.
Trūksta vikrumo
Aukštaūgio puolimo arsenalas kiekvienose rungtynėse tapdavo vis turtingesnis, o ilgų jo rankų mostai gynyboje sezono pabaigoje tapdavo vis platesni ir drąsesni.
Jonas neblogai kovoja dėl atšokusių kamuolių ir agresyviai gina savo komandos krepšį - per pastarąsias 10 rungtynių jis blokavo 21 varžovo metimą. Tiesa, akivaizdu, kad lietuvis turi būti vikresnis reaguojant į tiesioginio oponento veiksmus.
„Norėčiau, kad jis pasivaržytų su žemesniais ir vikresniais atletais. Mano manymu, naudingiausia jam būtų pasigrumti su tokiais žaidėjais, kad jis priprastų prie greičio ir atletiško žaidimo“, - kalbėjo D. Casey.
Po sezono - treniruotės
J. Valančiūnas pirmą kartą savo gyvenime tiek ilgai nebuvo Lietuvoje - daugiau nei šešis mėnesius. Nors sezonas „Raptors“ komandai baigėsi, o Jonas jau galvoja apie vasarą su Lietuvos rinktine, palikti Jungtinių Valstijų lietuvis dar neskubės ir Toronte gegužės 6-ąją sutiks savo 21-ąjį gimtadienį.
„Raptors“ turi planų lietuviui.
Kiek atsikvėpus po reguliaraus sezono kovų, „Raptors“ komandos trenerių štabas planuoja atskirai padirbėti su J. Valančiūnu Toronte, vėliau planuojama siųsti lietuvį į vasaros stovyklą Las Vegase. Po jos aukštaūgis turėtų grįžti į Lietuvą ir prisijungti prie nacionalinės komandos stovyklos.
J. Valančiūnui dar reikia įdėti daug darbo ne tik tobulinant žaidimą, įgūdžius, bet ir dar labiau sutvirtinti raumenis. Tačiau pats „Raptors“ naujokas ir be specialaus raginimo žino, ką ir kiek reikia daryti.
Todėl lietuvio darbštumu, atsidavimu ir pasiaukojimu besižavintys „Toronto Raptors“ vadovai ir treneriai neabejoja, kad J. Valančiūno progresas nepraras pagreičio.
