Savaitės pradžioje „Žalgiris“ iškeliavo į Aziją ir antradienį susitiks su labiausiai tituluotu Izraelio klubu Tel Avivo „Maccabi“, kurio sąskaitoje po penkių turų yra trys pergalės.
„Maccabi“, skirtingai nei „Žalgiris“, sugebėjo pasinaudoti tuo, kad Eurolygos sezono pradžioje šio klubo tvarkaraštis nebuvo žvėriškas. Izraelio čempionai, kaip ir Lietuvos čempionai, žaidė trejas rungtynes su komandomis, kurios praėjusį sezoną nepateko į Eurolygos atkrintamąsias varžybas. Bet jei „Žalgiris“ neiškovojo nė vienos pergalės, tai „Maccabi“ jau pasidėjo šiokius tokius sėkmės pamatus.
Sezono atidarymo rungtynėse Tel Avivo komanda namie palaužė Miuncheno „Bayern“ klubą 69:68. Kitame ture „geltonieji“ vėl žaidė savo aikštėje, bet pripažino Belgrado „Crvena Zvezda“ pranašumą 63:75.
Dvigubą savaitę Izraelio čempionai keliavo į Vakarų Europą ir parsivežė vieną pergalę. „Maccabi“ pralaimėjo Milano „Olimpia“ komandai 72:83, bet po dviejų dienų įveikė Vilerbano ASVEL ekipą 93:85.
Praėjusį ketvirtadienį Izraelio čempionai savo aikštėje palaužė Atėnų „Panathinaikos“ klubą 77:73. „Esu patenkintas rezultatu, bet yra daug taisytinų dalykų, – po pastarosios pergalės sakė „Maccabi“ treneris Giannis Sfairopoulos. – Mūsų didžiausia bėda yra tai, kad mes sutrinkame, kai varžovai perima iniciatyvą. Privalome geriau kontroliuoti žaidimą, kai jis pakrypsta ne taip, kaip norime“.
„Maccabi“ pirmąsias pergales iškovojo žaisdamas be Antės Žižičiaus. Šis vidurio puolėjas gydėsi šlaunies traumą ir sportinę aprangą pirmą kartą apsivilko tik praėjusią savaitę.
Kol Tel Avivo komanda laukė sveikstančio kroato, joje naudingiausiai žaidė amerikiečiai Scottie Wilbekinas (16,6 tšk., 3,8 rez.perd.), Jamesas Nunnally (14,2 tšk.), Derrickas Williamsas (9,4 tšk.) ir Jalenas Reynoldsas (8,8 tšk., 5,8 atk.kam.) bei prancūzas Mathias Lessort‘as (8,8 tšk.).
Tel Avivo komanda bando atsitiesti po nesėkmingo praėjusio sezono, kuriame vėl nesugebėjo patekti į Eurolygos atkrintamąsias varžybas.
Atkrintamųjų varžybų pojūčius „geltonųjų“ sirgaliai apskritai jau primiršo – Izraelio krepšinio lyderiai Eurolygos ketvirtfinalyje praėjusį kartą žaidė 2015 metais. Tiesa, 2020 metų pavasarį „Maccabi“ buvo užsitikrinęs kelialapį į atkrintamąsias varžybas, bet jos neįvyko dėl COVID-19 pandemijos.
Kai 2019-2020 metų sezone „Maccabi“ po ilgokos pertraukos įsiterpė tarp Eurolygos lyderių, atrodė, kad ši komanda ir kitą sezoną neturėtų kristi žemyn. Vis dėlto praėjusiame Eurolygos turnyre nusivylimai vijo vienas kitą ir „Maccabi“, laimėjęs tik 14 iš 34 rungtynių, užėmė izraeliečius smarkiai nuvylusią 13-ąją vietą.
Praėjusį sezoną „Maccabi“ šiek tiek atsigriebė nacionalinėse varžybose, kuriose pirmą kartą nuo 2013-2014 metų susižėrė visus tris prizus. Iš pradžių Tel Avivo komanda iškovojo lygos taurę (finale nugalėjo Holono „Hapoel“ 86:84), po to – Izraelio taurę (finale nugalėjo Rišono „Maccabi“ 86:69) ir galiausiai tapo Izraelio čempione.
Izraelio lygos reguliariajame sezone „Maccabi“ laimėjo 23 iš 29 rungtynių ir keturiais taškais aplenkė dvi artimiausias persekiotojas Holono „Hapoel“ ir „Gilboa Galil“ komandas. Finalo serijoje „Maccabi“ įveikė „Gilboa Galil“ krepšininkus 2:1. Naudingiausiu finalo žaidėju buvo išrinktas Scottie Wilbekinas.
Tel Avivo komanda Izraelio čempione tapo 55-ąjį kartą, o šalies taurę laimėjo 45-ąjį kartą.
Prieštaringi rezultatai sukūrė daug galvosūkių klubų vadovams. Kone svarbiausias buvo trenerio galvosūkis, bet „Maccabi“ vadovybė jį išsprendė palankiai graikui Gianniui Sfairopoului. Šis krepšinio specialistas, „geltoniesiems“ vadovaujantis nuo 2018 metų lapkričio, gavo dar vieną šansą ir vėl bando sugrąžinti Eurolygos atkrintamąsias varžybas į Tel Avivą.
Tačiau „Maccabi“ sudėtis pasikeitė daugiau nei perpus. Penki buvę šios komandos žaidėjai išvyko į kitus Eurolygos klubus, Izraelio krepšinio veteranas Omris Kaspis iškart po 33-iojo gimtadienio paskelbė, kad baigia profesionalo karjerą, o keli mažiau žaidę krepšininkai perėjo į kitas Izraelio komandas.
Iš pagrindinio dvyliktuko komandoje liko tik du lyderiai amerikietis Scottie Wilbekinas (28, 188) ir kroatas Ante Žižičius (24, 210), trenerio labai vertinamas amerikietis Angelo Caloiaro (32, 203), „geltonųjų“ kapitonas, Izraelio pasą turintis amerikietis Johnas DiBartolomeo (30, 183) bei Ozas Blayzeris (28, 199).
Laisvas vietas užpildė nauji amerikiečiai. Tel Avivo klubas pasirašė sutartis su buvusiu Eurolygos čempionu Jamesu Nunnally (31, 201, praėjusį sezoną žaidė „New Orleans Pelicans“), Jalenu Reynoldsu ( 28, 208, Miuncheno „Bayern“), Derricku Williamsu (30, 203, „Valencia“), Jake‘u Cohenu (31, 209, Kompostelos Santjago „Obradoiro“), Kameronu Tayloru (27, 198, Hamburgo „Towers“) ir Keenanu Evansu (25, 191, Haifos „Hapoel“). Beje, J.Reynoldsas ir Izraelio pasą turintis J.Cohenas jau anksčiau žaidė Tel Avivo komandoje ir į ją grįžo po metų pertraukos.
Be to, į „Maccabi“ perėjo Romanas Sorkinas (25, 208, Haifos „Makabi“), o susižeidus A.Žižičiui, buvo sudaryta trumpalaikė sutartis su prancūzu Mathias Lessort‘u (26, 206, „Monaco“).
Tel Avivo klubas šį sezoną jau iškovojo vieną prizą. Rugsėjo mėnesį, prieš prasidedant šalies pirmenybėms, buvo surengtas lygos taurės turnyras, kuriame „geltonieji“ įtikinamai laimėjo visas trejas rungtynes. Finale garsiausias Izraelio klubas sutriuškino Eilato „Hapoel“ komandą 92:62 (J.Nunnally 19, R.Sorkinas 16, K.Evansas 11).
Tačiau Izraelio lygoje favoritams ne viskas klostosi sklandžiai. Tel Avivo komanda per tris turus jau patyrė vieną pralaimėjimą. „Geltonieji“ savo aikštėje sutriuškino Haifos „Hapoel“ 84:59 ir pagrindinį varžovą Jeruzalės „Hapoel“ 104:80, bet kol kas vienintelė sezono išvyka buvo nesėkminga. Prieš pusantros savaitės Tel Avivo krepšininkai 83:87 nusileido „Gilboa-Galil“ komandai.
Izraelio lygoje gali žaisti ne visi „geltonųjų“ krepšininkai. Nacionalinių varžybų rungtynėse leidžiama registruoti penkis Izraelio pilietybės neturinčius žaidėjus, o „Maccabi“ gretose yra net devyni legionieriai. Net keturiems krepšininkams rungtynes tenka stebėti neapsivilkus sportinės aprangos.
Šio sezono pradžioje visas trejas Izraelio lygos rungtynes žaidė tik du „Maccabi“ amerikiečiai: K.Evansas ir J.Reynoldsas. Tuo tarpu europiečiai A.Žižičius ir M.Lessort‘as į dvyliktuką nebuvo įtraukti nė karto.
Rezultatyviausiai Izraelio lygoje rungtyniauja J.Reynoldsas (vid. 13 tšk.), K.Evansas (11,3 tšk.), R.Sorkinas (11,3 tšk.), S.Wilbekinas (10,5 tšk.) ir J.Nunnally (10,5 tšk.).
