Pažadas netrukus buvo ištesėtas - pirmasis ralis iš Paryžiaus į Dakarą startavo jau po metų, per 1978-ųjų Kalėdas.
170 drąsuolių išvyko į 10 tūkst. km žygį per Afriką – didžiausias ir sudėtingiausias XX a. lenktynes. Renginys buvo toks įspūdingas, jog jau sekančiais metais dalyviais užsiregistravo net kelios gamintojų komandos - Yamaha, Lada, BMW, Volkswagen. Dalyvių skaičius kasmet augo, trasa darėsi vis sudėtingesnė. 1992 metais ralis kirto visą Afrikos žemyną, finišuodamas Pietų Afrikoje, Keiptaune, o 2000-siais trasa driekėsi vien per Afriką, iš vakarų į rytus, nuo Dakaro iki Kairo. Ilgiausią – 15.000 kilometrų – trasą dalyviams teko įveikti 1986 metais. Per 29 ralio istorijos metus lenktynininkai lankėsi iš viso 23 valstybėse.
1986 metais lydėdamas lenktynes malūnsparniu patyrė katastrofą ir žuvo jų organizatorius Thierry Sabine, tačiau lenktynių populiarumas nesumažėjo: 1988 metais jose dalyvavo net 603 transporto priemonės. Ralio organizavimą perėmė Thierry tėvas Gilbertas Sabine. Nuo 1995-ųjų lenktynėms vadovauja Etienne Lavigne, pats daugiau kaip 10 metų gyvenęs Afrikoje ir gerai pažįstantis egzotiškąjį žemyną.
Pats tituluočiausias lengvojo automobilio vairuotojas Dakaro ralyje – suomis Aris Vatanenas, laimėjęs šias lenktynes net 4 kartus. Iš automobilių gamintojų neabejotinas lyderis yra „Mitsubishi“ – „Pajero“ visureigiai Dakaro finišą pirmi pasiekė net 10 kartų. Po 4 pergales taip pat pasiekė „Citroen“ ir „Peugeot“ mašinos. A.Vatanenui priklauso ir dar vienas rekordas: jis laimėjęs daugiausiai atskirų etapų – net 50.
Daugiausiai – 6 kartus – motociklininkų kategorijoje laimėjo prancūzas Stephane‘as Peterhanselis (dar 2 kartus laimėjęs ralį ir už automobilio vairo). Sėkmingiausi iš motociklų gamintojų ralyje yra „Yamaha“ (9 pergalės), BMW (6 pergalės), KTM (5 pergalės).
Tarp sunkvežimių vairuotojų daugiausiai – 6 – pergales pasiekė čekas Karelas Loprais su „Tatra“. Taip pat 6 kartus finišą pirmi pasiekė įvairių rusų ekipažų vairuojami Kamaz‘ai, 5 kartus – „Mercedes“ sunkvežimiai.
Nugalėtojai lengvųjų automobilių kategorijoje:
1979 Range Rover Genestier/Terblaut/Lemodant Prancūzija 1980 VW Iltis Kotulinsky (Luffelman) Vokietija 1981 Range Rover Metge (Giroux) Prancūzija 1982 Renault 20 Marreau (Marreau) Prancūzija 1983 Mercedes 280 GE Ickx (Brasseur) Belgija 1984 Porsche 911 Metge (Lemoyne) Prancūzija 1985 Mitsubishi Pajero Zaniroli (Da Silva) Prancūzija 1986 Porsche 959 Metge (Lemoyne) Prancūzija 1987 Peugeot 205 Vatanen (Giroux) Suomija 1988 Peugeot 205 Kankkunen (Piironen) Suomija 1989 Peugeot 405 Vatanen (Berglund) Suomija 1990 Peugeot 405 Vatanen (Berglund) Suomija 1991 Citroen ZX Vatanen (Berglund) Suomija 1992 Mitsubishi Pajero Auriol (Monnet) Prancūzija 1993 Mitsubishi Pajero Saby (Serieys) Prancūzija 1994 Citroen ZX Lartigue (Perin) Prancūzija 1995 Citroen ZX Lartigue (Perin) Prancūzija 1996 Citroen ZX Lartigue (Perin) Prancūzija 1997 Mitsubishi Pajero Shinozuka (Magne) Japonija 1998 Mitsubishi Pajero Fontenay (Picard) Prancūzija 1999 Schlesser Schlesser (Monnet) Prancūzija 2000 Schlesser Schlesser (Magne) Prancūzija 2001 Mitsubishi Pajero Kleinschmidt (Schulz) Vokietija 2002 Mitsubishi Pajero Masuoka (Maimon) Japonija 2003 Mitsubishi Pajero Masuoka (Schulz) Japonija 2004 Mitsubishi Pajero Peterhansel (Cottret) Prancūzija 2005 Mitsubishi Pajero Peterhansel (Cottret) PrancūzijaĮdomioji statistika:
1979 m. į pirmąjį ralį neišvažiavo nei vienas gamyklinės komplektacijos automobilis, išskyrus greitosios pagalbos „Peugeot“. Tačiau jau dalyvavo 7 moterys-motociklininkės bei 20 lenktynes lydinčių žurnalistų. Praėjusių metų ralyje buvo akredituoti 550 žurnalistų.
1981 m. ralyje dalyvavo vienintelis „Rolls-Royce“, reklamavęs naują Christian Dior modelių namų rūbų kolekciją. Ekscentrišką automobilį vairavo Thierrys de Montcorge'as. Limuzinas lenktynėms buvo ruošiamas 2000 valandų: į kitą vietą perkeltas variklis, sumontuota nauja pavarų dėžė ir vairo mechanizmas, važiuoklė pakeista į visureigio. Deja, Dakaro finišo automobilis nepasiekė...
1982 m. lenktynėse dalyvavo tuometinės D. Britanijos premjerės Thatcher sūnus Mark Thatcher, slidžių slalomo pasaulio čempionas Bernardas Russis, plaukikė Christine Carona ir kitos „neautomobilinės“ žvaigždės.
1983 m. per didžiulę smėlio audrą dykumoje pasiklydo net 40 ekipažų. Po keturias dienas trukusių paieškų jie visi buvo išgelbėti.
1984 m. ralyje su „Renault Fuego“ dalyvavo ir kosmonautas Jean-Loup Chretien. Keistuolis de Montcorge šiais metais į lenktynes atvažiavo su keistu šešiaračiu automobiliu, labai panašiu į F1 bolidus. Pasiektas ir pačio lengviausio ekipažo rekordas: „Mitsubishi Pajero“ važiavusios Monique Delannoy ir Nicole Maitrot kartu paėmus svėrė vos 90 kg.
1985 m. ralyje dalyvavo Monako princas Albertas Grimaldis (su „Mitsubishi Pajero“). Deja, finišo taip pat nepasiekė.
Po keleto nesėkmingų startų ralyje „Bepročiu Maksu“ pravardžiuojamas olandas Jan De Rooy 1986 m. lenktynėms parengė superautomobilį: dviem turbodyzeliniais varikliais ir dviem sinchronizuotom pavarų dėžėm varomą DAF. 1000 AG galingumo sunkvežimis, išvystantis daugiau kaip 200 km/h greitį, iš lenktynių pasitraukė dėl priekinio tilto gedimo. Tų metų ralis – pats nesėkmingiausias dalyviams: iš startavusių 486 ekipažų finišą pasiekė 100, t.y. vos kas penktas.
1988 m. per vieną Alžyro etapą dėl ypač sudėtingos trasos iš lenktynių iškrito 163 dalyviai. Tais pačiais metais daugkartinis ralio nugalėtojas suomis Aris Vatanenas tiesiog pasimetė nuo savo mašinos. Tiesa, vėliau jis mašiną surado, bet buvo teisėjų diskvalifikuotas. Organizatoriams daug problemų kėlė sunkvežimių ekipažai – beatodairiškai varžydamiesi jie nuolat pažeidinėjo lenktynių reglamentą, per nelaimingą atsitikimą žuvo De Rooy mechanikas.
1989 m. atsižvelgus į karčią praėjusių metų patirtį sunkvežimiams ralyje nebuvo leista dalyvauti.
1990 m. lenktynėse pirmą kartą dalyvavo tarybinė komanda su KAMAZ sunkvežimiais. „Lada Niva“ automobiliai ralyje dalyvavo nuo 1980-ųjų, tačiau juos visuomet vairuodavo prancūzų ekipažai.
1991 m. dalyvavo jauniausi ralio dalyviai – 19-mečiai Patrick Piegay ir Christophe Morange. Pirmą kartą egzotiškų lenktynių sėkmę išbandė ir aristokratiškasis „Harley-Davidson“, vairuojamas Jean Soupeaux. Motociklas neatlaikė ekstremalių išbandymų ir finišo nepasiekė.
1992 m. lenktynėse pradėta naudoti palydovinė navigacijos sistema GPS.
1993 m. kilo skandalas – kai kurios komandos buvo apkaltintos išankstiniu lenktynių trasos išžvalgymu.
Suteikiant lenktynių dalyviams eilės numerius, Nr. 1 paprastai atitenka automobiliui su mažiausiu variklio darbiniu tūriu. 1994-aisias tai buvo mažutis „Suzuki 350“, vairuojamas Marianos Bernard.
1995 m. lenktynės pirmą kartą startavo ne Paryžiuje, o Ispanijoje, Grenadoje. Seniausias lenktynių dalyvis – 81 metų prancūzas Marcel Hugueny.
1996 m. ralio trasa prasidėjo Dakare, ėjo per 7 Afrikos valstybės ir finišavo vėl Dakare.
1997 m. pirmą kartą lenktynių etapą laimėjo moteris – vokietė Jutta Kleinschmidt. 2001 m. ji tapo ir pirmąja viso ralio nugalėtoja-moterimi. Šių metų lenktynėse J. Kleinschmidt atstovaus gamyklinę BMW komandą.
1998 m. jubiliejinis dvidešimtasis ralis buvo toks sudėtingas, jog jau po keleto pirmųjų etapų iš 350 dalyvių daugiau kaip 200 paliko trasą. Finišavo tik 104 transporto priemonės.
1999 m. dalis trasos motociklininkams buvo tiesiog neįveikiama – teko atšaukti 3 etapus ir visus motociklininkus lėktuvais pergabenti per sunkiausią smėlynų ruožą.
2000 m. dėl Nigeryje kilusios terorizmo grėsmės lenktynės sustabdytos penkioms dienoms. Visi dalyviai ir technika oro tiltu buvo perkelti į Libiją ir iš ten toliau tęsė lenktynes. Ralis finišavo Egipte, piramidžių papėdėje. Kairo etape kviestiniu „Mitsubishi“ komandos vairuotoju tapo veiksmo filmų žvaigždė Jackies Chanas – teigiama, jog savo filmuose jis taip pat vairuoja tik „Mitsubishi“.
2002 m. skubantis į startą Arase prancūzas Erikas Boieldieu greitkelyje buvo sustabdytas policijos – greičio matuoklis rodė 232 km/h! Tiesa, lenktynininkui pavyko policininkus įtikinti, kad nuo šiol jis tokiu greičiu „lakstys“ tik po dykumą.
2004-ieji – žvaigždžių metai. Į ralio trasą išvažiavo pasaulio ralio čempionas Colinas McRae'us, motociklų Enduro klasės pasaulio čempionas Davidas Fretigne. Daugkartiniam Dakaro nugalėtojui motociklų klasėje Stephanui Peterhanseliui galiausiai pavyko laimėti ir lengvųjų automobilių kategorijoje. Iki tol tai buvo pavykę tik Hubertui Arioliui.
Tik 2005-aisiai pirmą kartą amerikiečiui pavyko laimėti ralio etapą automobiliu. Tai padarė Robbys Gordonas su „Volkswagen Touareg“.