Besidomintiems karyba, lengvieji tankai yra tikrai žinomi. Ir nors istoriškai ši karinės technikos kategorija buvo naudojama, tačiau šiais laikais lengvųjų tankų nebėra tiek daug – net negalima sakyti, kad jų nėra išvis. Pavyzdžiui, švedų kovos mašina CV90 techniškai yra lengvasis tankas. Tai pačiai kategorijai reikėtų priskirti ir rusų 2S25 bei Turkijos ir Indonezijos kuriamą MMWT (dažniau vadinamas „Harimau“).
Tačiau JAV nieko panašaus neturi jau daugelį metų. Dar daugiau – buvo manoma, kad ir poreikio tokiai mašinai tiesiog nėra. Tad kas pasikeitė?
Na, nelabai kas. Paskutinysis lengvasis tankas „M551 Sheridan“ buvo išleistas į poilsį 1996 metais. Tuo metu jis dar buvo naudojamas mokymų tikslais, tačiau gana seni tankai nebebuvo naudojami misijose. Noras pakeisti „Sheridan“ moderniu lengvuoju tanku iš tiesų buvo matomas – tuo metu BAE kūrė M8 platformą. Vis dėlto, lengvojo tanko vaidmenį tada perėmė M1128 – ratuota kovos mašina.
Tačiau pereikime prie šiuolaikinių laikų.
JAV Sausumos pajėgos ketina įsigyti 504 naujus lengvuosius tankus. Dėl šios pozicijos varžysis modernizuotas BAE M8, kuris įgys naujesnį variklį, modernią bokštelio elektroniką, infraraudonuosius taikiklius ir kitą įrangą – bei „General Dynamics“ kuriamas „Griffin“, kuris yra modifikuota britams gaminamo „Ajax“ versija su lengva „M1A2 Abrams“ tanko bokštelio versija.
Abu tankai turi ir pliusų, ir minusų. „Griffin“ turi 120 mm pabūklą ir savo vidumi yra panašus į „Abrams“ – tai palengvintų perėjimą prie lengvesnio tanko. Tuo tarpu M8 turi 108 mm pabūklą, bet sveria maždaug 22 tonas – daugiau nei 3 tonomis mažiau, nei „Griffin“. „C-17 Globemaster III“ transportiniame lėktuve tilptų trys M8 arba tik du „Griffin“. Bandymai parodys, kuris tankas bus pasirinktas.
Kam tokia mašina išvis reikalinga? Greitam reagavimui skirtos desantinės pajėgos, lengvosios pėstininkų brigados ir kiti panašūs daliniai negali naudoti „Abrams“ tankų, nes jie yra tiesiog per dideli. Šie daliniai sukurti taip, kad galėtų greitai vykdyti misijas bet kuriuose pasaulio kraštuose, tačiau toks mobilumas turi kainą – jie neturi tinkamai šarvuotų mašinų.
Lengvieji tankai būtų dislokuojami lėktuvais ir darbo galėtų imtis itin greitai. Žinoma, egzistuoja ratinių transporto priemonių, tačiau jos yra pažeidžiamesnės ir tinka ne visoms vietovėms. Taigi, naujasis lengvasis tankas bus skirtas pėstininkų paramai ir bus pritaikytas greitam dislokavimui oro, vandens ir antžeminiu transportu. Jis taip pat galės darbuotis ten, kur grėsmės lygis bus žemesnis – juk ir paties tanko, ir jo naudojimo kaina bus žymiai mažesnė nei „Abrams“, kurio naudojimas kartais yra perteklinis, atsižvelgiant į situaciją.
Tačiau kad ir kurią mašiną pasirinktų JAV pajėgos, ji nebus vadinama lengvuoju tanku. Taip nėra vadinamos ir prieš tai išvardintos šarvuotos mašinos. Reikalas tame, kad po Antrojo pasaulinio karo tanko apibrėžimas ėmė kisti. Technine prasme tai tebėra stipriai šarvuota kovos mašina su į visas puses sukiojamu bokšteliu su pabūklu. Tačiau įvairios pajėgos dabar labiau galvoja apie vaidmenį – naujoji kovos mašina iš esmės atliks kitą vaidmenį nei tankai, todėl bus vadinama MPF – „Mobile Protected Firepower“.
Įdomu tai, kad kol kas reikalavimai šarvams yra laikomi paslaptyje, tačiau manoma, kad tokia mašina privalėtų atlaikyti ugnį bent iš 30 mm pabūklo. M8 turėjo aliuminio konstrukciją su moduliniais šarvais – tai mašinai suteikė lankstumo. Tikėtina, kad ir dabar išvysime ką nors panašaus.
504 tankų turėtų pakakti maždaug 8 batalionams, tačiau, turint omenyje, kad galingą pabūklą turintis lengvasis tankas bus gerokai pigesnis ir lengviau dislokuojamas nei „Abrams“, gamybos apimtys gali augti.