Tabaką indėnai pradėjo rūkyti ir kramtyti gerokai anksčiau, nei K.Kolumbas atrado Ameriką, – maždaug 1000 m. iki Kristaus. Manoma, kad čia tabakas augo dar 6000 m. prieš Kristų.
Rūkymas buvo paplitęs ir Šiaurės, ir Pietų Amerikoje. Rasta pypkių, pagamintų prieš du tūkstančius metų. Amerikos indėnams tabako rūkymas buvo ritualų dalis – tai liudija ir jų paprotys rūkyti taikos pypkę.
Prancūzų diplomatas Jeanas Nicot tabako į tėvynę parvežė iš Ispanijos. Jau 1560 m. tabaką uostė Prancūzijos diduomenė. Greitai tabakas paplito visoje Europoje. 1620 m. Ispanijoje buvo įkurta pirmoji pasaulyje tabako perdirbimo gamykla. J.Nicot garbei tabako augalas buvo pavadintas Nicotiana.
1624 m. Romos katalikų bažnyčios popiežius Urbonas VIII grasino atskirti nuo Bažnyčios tuos, kurie uosto tabaką. 1634 m. rūkaliai vos nesupleškino Maskvos. Po šio gaisro caras įsakė mirties bausme nubausti visus rūkančiuosius. Europoje imta kalbėti ir apie tabako žalą sveikatai.
Vėliau draudimai buvo atšaukti – žmonėms galvą apsukęs tabakas krovė didelius turtus.
Tabako veiklioji medžiaga – nikotinas. Dalis jo rūkant patenka į organizmą ir jį nuodija, sukelia priklausomybę. Tabake yra apie 3 proc. nikotino.
1976 m. Paryžiuje mokslininkai ištyrė faraono Ramzio II, mirusio 1213 m. prieš Kristų, mumiją. Joje buvo rasta nikotino pėdsakų.
Manoma, jog tabakas naudotas balzamuoti, kad atbaidytų vabzdžius ir stabdytų kūno puvimą. Įrodymų, kad egiptiečiai rūkė, nėra.
Lietuvoje tabakas atsirado XVI a. pabaigoje. Matyt, jį atvežė Hanzos pirkliai. Pirmiausia tabaką rūkė tik turtingiausi, bet jau XVII a. pabaigoje jis buvo pasiekiamas ir kaimiečiams. XVIII a. lietuviai augino tabaką savo daržuose, tačiau ėmus kontroliuoti tabako auginimą ir prekybą daug jo užsiauginti nebegalėjo.
Manoma, kad pirmoji tabako įmonė buvo įkurta 1828 m. Vilniuje. 1857 m. Kaune įsteigta cigarų gamybos įmonė, o 1879 metais Šiauliuose ėmė veikti tabako fabrikas.
Dabar su rūkymu itin kovojama: kasmet nuo jo sukeliamų ligų miršta daugybė žmonių.
