XIII a. anglų vienuolis Rogeris Baconas vienas pirmųjų pasiūlė pagaminti skraidančią mašiną su plasnojančiais sparnais. XV a. Leonardo da Vinci sukūrė lėktuvų eskizus. Bet jų sukonstruoti nepavykdavo greičiausiai todėl, kad buvo manoma, jog žmogus turi imituoti paukštį.
Tik XIX a. anglų aristokratas George’as Cayley į žmonijos svajonę pažvelgė iš mokslinės pusės – 1849 m. pagamino sklandytuvą. Paleistas nuo kalvos šlaito arba tempiamas virve jis galėjo keliolika metrų sėkmingai paskraidinti dešimtmetį sero sūnų. 1853 m. šio anglo sukonstruotas aparatas pirmąkart į orą pakėlė suaugusį vyrą.
Vokietis Otto Lilienthalis atkreipė dėmesį į tai, kad išlenktas sparnas turi didesnę keliamąją galią nei plokščias. Savo sukonstruotais sklandytuvais jis atliko apie 2000 skrydžių ir tapo pirmuoju iš tikrųjų skraidančiu žmogumi, pirmąkart jam tai pavyko 1891-aisiais.
1903 m. vokietis Karlas Jatho sukūrė biplaną su 7,5 m sparnais ir 12 arklio galių varikliu. Rugpjūčio 18-ąją iš pievos pakilęs į 75 cm aukštį jis skrido keletą sekundžių ir nusileido už 18 metrų.
Tų pačių metų gruodžio 17-ąją du motociklų mechanikai broliai Orville’is ir Wilburis Wrightai Šiaurės Karolinos (JAV) paplūdimyje pakilo į orą pačių iš medienos, vielos ir audinio sukonstruotu aparatu ir išsilaikė 12 sek. Dar po kurio laiko broliai pakilo į 4 m aukštį ir nuskrido 4 metrus. Tai buvo pirmasis tikras motorinis skrydis.
1907 m. prancūzas Paulis Cornu pasaulį nustebino statmenai į orą pakilusiu aparatu – sraigtasparnio pirmtaku. Po poros metų prancūzas Louis Bleriot motorizuotu lėktuvu perskrido Lamanšo sąsiaurį. 1919 m. birželio 14-ąją anglų lakūnai Johnas Alcockas ir Arthuras Whittenas Brownas dvimotoriu lėktuvu pakilo iš Niufaundlando salos ir be sustojimo perskridę Atlantą nusileido Airijoje.
1944 m. Vokietijoje sukurtas pirmasis reaktyvinis lėktuvas. 1947 m. JAV pilotas Chuckas Yeageris reaktyviniu naikintuvu viršijo garso greitį: pasiekė 1541 km per val.
Pirmasis reaktyvinis keleivinis lėktuvas „Comet 1“ pakilo 1952 m. Londone. 1958 m. sukonstruotas antrasis – „Boeing 707“. 1968–1969 m. sukurti pirmieji viršgarsiniai keleiviniai lėktuvai „Concorde“ ir Tu-144. „Concorde“ 1995 m. rugpjūčio 16 d. per 31 val. 27 min. 49 sek. apskriejo pasaulį. Bet 2000 metais kildamas toks lėktuvas patyrė katastrofą Paryžiuje, ir dėl šio įvykio 2003 m. oficialiai nuspręsta „Concorde“ nebeeksploatuoti.
2005-aisiais buvo pristatytas didžiausias pasaulyje keleivinis lėktuvas „Airbus A380“, galintis skraidinti 500–800 keleivių.
