Pulkininkas leitenantas Maksimas Ustimenko savo naikintuvu „F-16“ perėmė septynis artėjančius Rusijos oro taikinius, bet jo lėktuvas buvo apgadintas ir pradėjo prarasti aukštį, sekmadienį pranešė Ukrainos karinės oro pajėgos.
Jis yra trečias žinomas „F-16“ pilotas, žuvęs valdant JAV pagamintus orlaivius, kuriuos Ukraina naudoja šiek tiek mažiau nei metus, o jo pilotuojamas lėktuvas buvo ketvirtasis „F-16“, kurį Ukraina per tą laiką prarado.
Kyjivas jau ilgą laiką aktyviai siekė gauti „Lockheed Martin“ gaminamus „F-16“ naikintuvus, siekdamas sustiprinti savo sovietinių laikų orlaivių parką, nes susiduria su Rusijos modernesnėmis – ir kur kas gausesnėmis – aviacijos pajėgomis, kurios karo metu patyrė daug mažiau nuostolių nei Maskvos sausumos pajėgos.
Tačiau Ukraina dar negavo visų kariuomenei pažadėtų lėktuvų, o pilnai apmokytų pilotų trūksta, nepaisant intensyvių mokymų užsienyje.
„Esant tokioms intensyvioms kovoms, galima tikėtis nuostolių“, – sakė Ukrainos karinių oro pajėgų pareigūnas, pulkininkas Jurijus Ignatas.
„Lėktuvų praradimas visada yra oro karo dalis, ir nors atskiri atvejai niekada neturėtų būti lemiami, nuostoliai yra skaudūs“, – sakė Nyderlandų analitinio centro „The Netherlands Organisation“ strateginis analitikas Frederikas Mertensas.
Jis pridūrė, kad pilotų praradimas taip pat yra skausmingas.
Rugpjūčio pabaigoje, praėjus vos kelioms savaitėms po to, kai Kyjivas patvirtino, kad eksploatuoja pirmuosius gautus vakarietiškus naikintuvus, Ukraina pranešė, kad Oleksijus Mesas – garsus pilotas, dar žinomas šaukiniu „Moonfish“ – žuvo „atremdamas masinę jungtinę Rusijos oro ir raketų ataką“.
Šių metų balandžio viduryje virš šiaurės rytinio Sumų regiono buvo numuštas antrasis „F-16“, žuvo jo 26 metų pilotas Pavlo Ivanovas.
Gegužės mėnesį Ukrainos oro pajėgos pranešė, kad prarado ryšį su „F-16“, atrėminėjusiu Rusijos atakas – tačiau pilotas sugebėjo katapultuotis iš lėktuvo. Paieškos ir gelbėjimo komandos greitai surado ir evakavo pilotą, nurodė kariškiai.
Visiems trims Ukrainos „F-16“ pilotams, žuvusiems eksploatuojant šiuos naikintuvus, po mirties suteiktas aukščiausias šalies apdovanojimas – Ukrainos didvyrio vardas.
Ukraina ne kartą naudojo savo naikintuvus „F-16“, taip pat Prancūzijoje pagamintus lėktuvus „Mirage 2000“, kuriuos Kyjivas gavo 2025 m. pradžioje, kad atremtų Rusijos atakas prieš šalį.
„Šis praradimas ir ankstesni nuostoliai aiškiai parodo, kokie pavojai kyla perimant žemai skrendančius taikinius artimu atstumu“, – sakė F. Mertensas, pridurdamas, kad ukrainiečių siekis „daryti viską ir rimtai rizikuoti“ būnant ore gali būti ypač stiprus, kai bandoma apsaugoti civilius gyventojus ir gyvenamuosius pastatus nuo masinių Rusijos atakų.
Nėra tiksliai aišku, kiek iš maždaug 85 Danijos, Nyderlandų, Norvegijos ir Belgijos skirtų lėktuvų „F-16“ dabar naudoja Ukraina.
Ukrainos gynybos ministras Rustemas Umerovas vasarį sakė, kad Danija „jau pristatė didžiąją dalį pažadėtų „F-16“, o likusieji netrukus atvyks“. R. Umerovo kolega iš Danijos Troelsas Lundas Poulsenas netrukus po to teigė, kad Kopenhaga perdavė 12 iš 19 Ukrainai pažadėtų naikintuvų. Neaišku, ar buvo pristatyti likę septyni naikintuvai.
Gegužės pabaigoje Nyderlandų gynybos ministerija pranešė, kad paskutinis iš 24 pažadėtų „F-16“ išvyko iš šalies į Ukrainą.
Gegužės viduryje Norvegijos gynybos ministras Tore Sandvikas šalies valstybiniam transliuotojui NRK sakė, kad Oslas baigs perduoti lėktuvus „F-16“ Ukrainai iki 2025 m. pabaigos, tačiau neatsakė, kiek naikintuvų jau perduota.
Norvegija oficialiai patvirtino, kad iki 2025 m. pabaigos atsiųs šešis „F-16“.
Tuometinė Belgijos užsienio reikalų ministrė Hadja Lahbib 2024 m. gegužę šalies transliuotojui RTL sakė, kad Belgija iki 2028 m. Ukrainai pristatys 30 „F-16“. Šių metų kovą Belgijos ministras pirmininkas Bartas de Weveris pareiškė, kad „F-16“ perdavimas Ukrainai atidėtas iki 2026 m.