Žmonių nepilotuojamas zondas buvo paleistas 7 val. 34 min. vietos (14
val. 34 min. Lietuvos) laiku iš JAV karinių oro pajėgų bazės Floridos
Kanaveralo kyšulyje.
„Dawn“ skries Vestos ir Cereros link, tirs šiuos didžiausius asteroidų
juostos tarp Marso ir Jupiterio objektus, bandydamas išaiškinti Saulės
sistemos susidarymo paslaptis.
Už atmosferos ribų aparatą „Dawn“ iškėlė nešančioji raketa „Delta II“, po
to jis turi išskleisti saulės baterijas, užmegzti ryšį su Žeme ir pradėti
savo kelionę asteroidų link.
„Dawn“ tirs planetos savybių turinčią mažąją Cererą ir asteroidą - Vestą.
„Dawn“ išmatuos šios mažytės planetos ir asteroido dydį, formą, gravitacinį
lauką, ištirs jų paviršiaus reljefą, mineralų sudėtį, taip pat ieškos
vandens turinčių mineralų. Viena pagrindinių misijos tikslų - atkurti Vestos
ir Cereros susidarymo procesą, vadinasi, ir ankstyvosios Saulės sistemos
istoriją.
Mažytė planeta Cerera ir milžiniškas asteroidas Vesta nelabai skiriasi
pagal dydį, bet yra visiškai skirtingos struktūros: pirmąją sudaro uolienos
ir ji yra tipiškas vidinės Saulės sistemos objektas, antroji daugiau panaši
į planetas, artimas sistemos pakraščiui, nes turi labai daug ledo. NASA
sąmoningai siunčia „Dawn“ prie tokių skirtingų objektų, kad galėtų palyginti
tyrimų rezultatus.
Pirmiausia „Dawn“ skries prie Vestos, ją pasiekti reikės ketverių metų.
Visa misija truks aštuonerius metus, iki 2015 metų. Iš viso aparato
varikliai (joniniai varikliai, veikiantys ksenono dujomis, patys
galingiausiu iš NASA arsenalo) veiks daugiau kaip 50 tūkst. valandų. Tai bus
absoliutus kosminio skrydžio rekordas.
Kaip jau pranešta, „Dawn“ skrydis buvo atidėtas kelis kartus. Pirmiausia
jis buvo nukeltas iš liepos į rugsėjį, kad netrukdytų pasirengti „Phoenix“
paleidimui, po to buvo atidėtas dėl oro sąlygų. 2006 metais NASA laikinai
sustabdė asteroidų tyrimo programą dėl išlaidų viršijimo.