Po kelias dienas skelbtų prognozių apie apsiniaukusių orus su
storais debesimis erdvėlaivis pradėjo kilti 11 val. 29 min. vietos
(18 val. 29 min. Lietuvos) laiku; planuota startuoti 11 val. 26 min..
NASA nebesilaikė savo pačios orų taisyklių ir leido startuoti.
Vis dėlto, starto laiko atskaitą teko atidėti - tik pustrečios
sekundės - bet ne dėl orų, o dėl to, kad reikėjo įsitikinti, jog
starto aikštelės įranga veiks tinkamai.
Legendinis erdvėlaivis neša keturis JAV astronautus
Tarptautinės kosmoso stoties (TKS) link bei gabena jai atsargų.
Šia misija pažymima visa žmogaus skrydžių kosminėje erdvėje
era. Po jos kurį laiką JAV neturės savo erdvėlaivių, galinčių
nugabenti astronautus į orbitą; į TKS skraidys tik triviečiai
kapsulėmis vadinami rusiški laivai “Sojuz”.
“Paskutinį kartą, sėkmės ir dieviško greičio”, -
palinkėjo erdvėlaivių paleidimo vadovas Mike’as Leinbachas, kai NASA davė leidimą startui. “Atlantis”
skrieja TKS link ir turėtų prisijungti prie jos sekmadienį.
Mažiausiai 750 tūkst. žmonių užplūdo Kanaveralo kyšulį
Floridoje ir aplinkinius miestus, kad galėtų stebėti šią
istorinę akimirką, įveikę eismo kamščius ir nepaisydami
perspėjimų apie audringus orus, dėl kurių grėsė starto
atidėjimas.
“Mes visi turime potraukį kelionėms kosmose, - sakė
astronautė Cady Coleman, kuri neseniai grįžo iš
šešių mėnesių tarnybos orbitoje. – Mes visuomet norime daugiau.
Mes keliautume ir keliautume, jei tik leistų”.
Kadangi kosmines keliones dar labiau ribos galimybė patekti į
rusišką “Sojuz”, skrydžio kuriuo bilietas kainuoja 51 mln.
dolerių, astronautams teks apsišarvuoti kantrybe, kurios, beje,
visuomet reikia turėti, pridūrė ji.
Nostalgija, kartėlis ir liūdesys maišėsi su pasididžiavimu
Kenedžio kosmoso tyrimų centre, kur tūkstančiai darbuotojų
stebėjo, kaip jų puoselėtas erdvėlaivis paskutinį kartą kyla į
dangų.
“Atlantis“ turi nuskraidinti į Tarptautinę kosminę stotį 3,6
tonos atsargų, kurių turėtų pakakti visiems metams.
12 dienų truksianti misija užbaigs JAV daugkartinių
erdvėlaivių programą, kuri prasidėjo nuo „šatlo“ „Columbia“
starto 1981 metais. „Atlantis“ bus nurašytas, kaip ir „Discovery“ ir
„Endeavour“, o NASA galės skirti daugiau dėmesio planuojamiems
astronautų skrydžiams į asteroidus ir Marsą.
Tuo tarpu gabenti krovinius ir įgulas į orbitinę stotį
planuojama patikėti privačioms bendrovėms.
Išskridus „Atlantis“, veikiausiai praeis ne mažiau trejų, o
galbūt penkeri ar daugiau metų, kada astronautai vėl startuos iš
JAV.
Šis „Atlantis“ skrydis bus 33-asis erdvėlaiviui ir 135-asis
visoje „Space Shuttle“ programoje.
„Visi turėtų labai didžiuotis, kaip mes baigiame - tiesiog
baigiame svariai“, - pareiškė A.Mendoza.