Kadangi objektas yra už 6,6 mlrd. kilometrų, jo neįmanoma ištyrinėti teleskopais – ir iki šiol, kol jo nepasiekė tolimojo kosmoso NASA zondas, apie objektą žinoma nedaug. Žinoma, kad tai yra asteroidas (galimai sudarytas iš dviejų branduolių), bet nežinoma nei iš ko jis sudarytas, nei kaip tiksliai atrodo.
2019 sausio 1 d. 7 val. 33 min. Lietuvos laiku 3,5 tūkst. km atstumu pro šį asteroidą praskriejo NASA zondas „New Horizons“, o 17 val. 39 min. NASA priėmė persiųstą įrenginio telemetriją.
„Mes turime pilnai veikiantį kosminį aparatą, mes ką tik įvykdėme tolimiausią prasikridimą šalia kosminio kūno ir esame pasiruošę šiandien vėliau priimti mokslinius Ultima Thule duomenis. Mokslas mums padės suvokti mūsų Saulės sistemos kilmę“, – gavusi visų zondo sistemų veikimo patvirtinimą, sakė misijos vadovė Alice Bowman. Po šių žodžių Johno Hopkinso Taikomosios Fizikos laboratorijoje (JAV), kur vyko zondo duomenų priėmimas, pasigirdo džiaugsmingi plojimai.
Artimiausiomis dienomis „New Horizons“ turėtų persiųsti bent porą asteroido nuotraukų. Bet kadangi radijo signalas nuo zondo iki Žemės keliauja 6 valandas – o duomenų perdavimo greitis yra 500 bitų per sekundę – nuotraukų persiuntimas užtruks. A.Bowman paminėjo, kad nuotraukų priėmimas bus pradėtas šiandien 2 val. nakties UTC laiku (4 val. Lietuvos laiku).
Pirmoji – trečiadienį – turėtų atkeliauti 10 000 pikselių nuotrauką, ketvirtadienį – antroji, 40 000 pikselių dydžio.
„New Horizons“ iš Žemės pakilo 2006 sausio 19 dieną.
Numanomą zondo praskridimą po Ultima Thule mokslininkai ir įžymybės šventė ir naujametę naktį. Johno Hopkinso Taikomosios Fizikos laboratorijoje lankėsi JAV gubernatorius Johnas Culbersonas, serialo „Star Trek: Deep Space Nine“ aktorė Chase Masterson ir legendinės roko grupės „Queen“ gitaristas Brianas Mayus, kuris be visa ko yra ir astrofizikos aktaras.
Rokeris pristatė specialiai šiai misijai sukurtą dainą, ją išgirsti galite čia: