Tai turėjo būti tarpinė bazė erdvėlaiviams, skrendantiems į kitas planetas, ir mokslinių eksperimentų laboratorija. K.Ciolkovskis net siūlė kosminėse stotyse auginti įvairius augalus – taip įgula apsirūpintų maistu ir deguonimi.
Tais laikais tai atrodė tik nerealus vaizduotės kūrinys. Bet praėjo gana nedaug laiko, ir 8-ojo dešimtmečio pradžioje, sukaupus „Sojuz“ ir „Apollo“ erdvėlaivių patirtį, sukurtos pirmosios orbitinės stotys. Pirmoji SSRS orbitinė stotis – 19 tonų sverianti „Saliut 1“ – į dangų pakilo 1971 m. balandžio 19 d. Iki 1982-ųjų paleistos 7 šios serijos stotys. Jų ekipažus sudarė 2–3 žmonės.
„Saliut 6“ 1977–1982 m. dirbo net 16 įgulų. Viena jų stotyje išbuvo 435 paras. 1973–1979 m. aplink Žemę sukosi 82 tonas sverianti „Skylab“ – pirmoji JAV kosmoso agentūros NASA stotis, iš dalies sumontuota orbitoje. Joje dirbo trys įgulos po 3 žmones. Trečioji įgula išbuvo stotyje 84 dienas.
1986 m. paleista SSRS, vėliau Rusijos orbitinė stotis „Mir“ – patobulintas „Saliut 7“ variantas, iki 1996-ųjų sukonstruotas iš 7 modulių, atskirai paleistų į kosmosą. Stotyje nuolat gyvendavo 2–3 kosmonautai.
Nuo 1995 m. stotį lankė JAV „Shuttle“ tipo erdvėlaiviai, kas 4 mėnesius keičiantys stotyje gyvenantį JAV astronautą. Iš viso stotyje pabuvo 104 įvairių šalių kosmonautai.
2001 m. kovo mėnesį stotis „Mir“ buvo išvesta iš savo orbitos į Žemės atmosferą ir čia krisdama sudegė.
Bene ambicingiausias tarptautinės kosmonautikos projektas – Tarptautinė kosminė stotis (TKS). Dar 1993 m. JAV ir Rusija sutarė kurti bendrą orbitinę stotį. Prie jų prisidėjo ES šalys, Kanada, Japonija, Brazilija ir kitos valstybės – atskirai jos negalėtų finansuoti tokio grandiozinio projekto. Po penkerių metų orbitoje pradėti stoties surinkimo darbai.
Kosminės ekspedicijos šioje stotyje nuolat dirba nuo 2000-ųjų. Šiandien tai milžiniška maždaug 350 km aukštyje virš Žemės skriejanti tyrimų laboratorija.
TKS galima išvysti ir Lietuvos padangėje: prieš aušrą arba saulei nusileidus pietuose matomas greitai judantis žėrintis šviesulys – tai kosminė stotis. Žemę ji apskrieja per 1,5 valandos. (LR)
