Manoma, kad nuotraukoje užfiksuotas slaptas Kinijos kosminis lėktuvas „Shenlong“ („Dieviškasis drakonas“), kuris veikia jau šiek tiek daugiau nei šešerius metus. Per šį laikotarpį šis daugkartinio naudojimo sparnuotas erdvėlaivis ne kartą pateko į naujienų antraštes, jis pastebėtas leidžiantis įvairius neidentifikuotus objektus į žemąją Žemės orbitą. Dėl to valdžios pareigūnai, privačios įmonės ir atskiri tyrėjai atidžiai stebėjo šį aparatą, pasitelkdami tokias priemones kaip antžeminius radarus.
Iki šiol vienintelės tiesioginės kosminio lėktuvo nuotraukos buvo neryškūs kadrai, kuriuose matėsi nuo jo atspindėta šviesa – ir jos nesuteikė jokių aiškių užuominų apie konkretų dizainą, galimybes ar numatytą paskirtį. Kinija taip pat niekada viešai nepasidalijo jokiomis šio aparato nuotraukomis ar neatskleidė jokios svarbios informacijos apie jo konstrukciją.
Pirmadienį (spalio 26 d.)JAV Gynybos žvalgybos agentūra (DIA) paskelbė naujausią savo ataskaitos versiją, kurioje vertinami įvairūs veiksniai, keliantys grėsmę JAV kosminiam turtui. 130 puslapių dokumente autoriai įtraukė anksčiau nematytą „Kinijos Liaudies Respublikos kosminio lėktuvo“ nuotrauką. Trumpas nuotraukos paaiškinimas atskleidė, kad nuotrauka buvo padaryta 2024 m. privačiai kosmoso bendrovei „Maxar Technologies“ (dabar žinomai kaip „Vantor“) priklausančiu palydovu.
Šį netikėtą nuotraukos įtraukimą pastebėjo ir socialinėje platformoje „X“ pasidalijo žurnalistas Andrew Jonesas, kuris specializuojasi Kinijos kosmoso programos klausimais ir anksčiau yra pasidalijęs svarbia informacija apie kitas vykstančias misijas.
Nei antraštėje, nei atitinkamame pranešimo skyriuje nebuvo paminėta, kad ši nuotrauka yra pirmoji tokio tipo, taip pat nebuvo paaiškinta, kodėl ji anksčiau buvo įslaptinta, todėl kyla klausimų, ar autoriai suvokė jos reikšmę.
Susiję straipsniai
Yra ir vienas nedidelis „bet“. Straipsnyje pažymima, kad Kinija turi du aktyvius kosminių lėktuvų projektus – „Shenlong“ ir „Tengyun“ („Debesų raitelis“), o kaip teigia „The Aviationist“, nuotraukos antraštėje nenurodyta, kurį iš šių projektų matome.
Tačiau iki šiol nebuvo patvirtinta jokių „Tengyun“ paleidimų. Esamos galimo prototipo nuotraukos taip pat rodo, kad šio aparato konstrukcija akivaizdžiai skiriasi nuo to, ką matome naujojoje nuotraukoje. Todėl dauguma ekspertų sutinka, kad nuotraukoje pavaizduotas erdvėlaivis greičiausiai yra „Shenlong“.
Ką parodo naujoji nuotrauka
Iki šiol viskas, ką iš tikrųjų buvo žinoma apie „Shenlong“, buvo tai, kad jis veikia panašiai kaip ir analogiški NASA erdvėlaiviai: jis pasitelkus raketą paleidžiamas į kosmosą, skrieja aplink Žemę, o galiausiai nusileidžia ant planetos paviršiaus, kur gali būti papildytas degalais ir vėl paleistas į žemąją Žemės orbitą.
JAV Kosmoso pajėgos turi „X-37B“, kuris nuo pirmojo paleidimo 2010 m. jau įvykdė septynias orbitines misijas ir šiuo metu yra žemojoje Žemės orbitoje, kur atlieka kvantinės navigacijos eksperimentus. Remiantis naujomis nuotraukomis, „Shenlong“ turi daug panašumų su savo amerikietiškuoju atitikmeniu.
„Kinijos kosminis lėktuvas turi delta formos sparnus, krovinių skyriaus duris, tamsų šiluminį skydą ir gale sumontuotą aptarnavimo modulį su energiją generuojančiais saulės baterijų masyvais, – nurodo technologijų naujienų svetainė „ArsTechnica“. – Kitaip tariant, šio sparnuoto erdvėlaivio konstrukcija didžiąja dalimi yra JAV Kosmoso pajėgų naudojamo erdvėlaivio „X-37B“ kopija.“
Tačiau šie du erdvėlaiviai nėra visiškai vienodi: „Bendras išdėstymas primena amerikietišką erdvėlaivį, nors sparnų geometrijos skirtumai rodo, kad išoriškai šie du erdvėlaiviai nėra identiški“, – teigia specializuotas naujienų portalas „Global Defense News“.
Vis dar neaišku, kokio dydžio yra „Shenlong“. Pasak leidinio „Popular Science“, „X-37B“ ilgis yra 8,8 metro, o sparnų plotis – 4,5 metro.
Naujoji nuotrauka taip pat rodo, kad „Shenlong“ greičiausiai nėra karinis objektas, teigia „Global Defense News“, pažymėdamas, kad „nuotrauka neįrodo ginklo paskirties“.
Tačiau Kinija greičiausiai turi kitų kosminių ginklų, panašių į paslaptingus JAV orbitinius ginklus, kuriuos neseniai patvirtino JAV oro pajėgų sekretorius Troy E. Meinkas.
„Kinija sukūrė ir toliau tobulins ginklus, skirtus naudoti prieš orbitoje esančius palydovus, siekdama sutrikdyti, pažeisti ir sunaikinti kitų valstybių kosminius pajėgumus, – atskirame naujosios ataskaitos skyriuje rašė DIA atstovai . – Pekinas siekia tapti neabejotinu lyderiu kosmoso srityje“.
„Shenlong“ istorija iki šiol
Nuo pirmojo paleidimo į kosmosą 2020 m. rugsėjį vykdant pradinę dviejų dienų misiją „Shenlong“ įvykdė dvi ilgalaikes misijas: aštuonių mėnesių misiją Žemės žemojoje orbitoje nuo 2022 m. rugpjūčio iki 2023 m. gegužės ir devynių mėnesių kosminį skrydį nuo 2023 m. gruodžio iki 2024 m. rugsėjo. Naujoji nuotrauka buvo padaryta per pastarąją misiją.
Kaip anksčiau pranešė Space.com, šis kosminis lėktuvas šiuo metu vykdo ketvirtąją misiją, kuri prasidėjo vasario 7 d., kai jis buvo paleistas „Long March 2F“ raketa iš Kinijos Jiuquano palydovų paleidimo centro. Iš viso „Shenlong“ orbitoje praleido daugiau nei 800 dienų. Tačiau neaišku, ar visose keturiose misijose buvo naudojamas tas pats kosminis lėktuvas, ar Kinija turi daugiau nei vieną tokį orlaivį.
Iki šiol „Shenlong“ aplink Žemę paleido mažiausiai devynis neidentifikuotus krovinius. Šie objektai greičiausiai yra maži palydovai, vadinami „cubesats“, tačiau jų paskirtis lieka neaiški.
Naujausias objektas buvo paleistas šių metų birželį, nors astronomas Jonathanas McDowellas, kuris specializuojasi Žemės žemosios orbitos erdvėlaivių stebėjime, vėliau iškėlė hipotezę, kad erdvėlaivis tą objektą susigrąžino, galbūt naudodamas robotinę ranką, ir vėl jį paleido rugpjūčio pabaigoje.
Naujajame pranešime taip pat minima, kad kosminis lėktuvas per savo antrąją misiją 2022 m. lapkritį „atrodė manevruojantis kartu su palydovu“, priartėdamas prie mažesnio erdvėlaivio iki 100 m atstumu ir galbūt net jį sugavęs bei vėl paleidęs.
Tai gali patvirtinti esamą teoriją, kad pagrindinis „Shenlong“ tikslas yra vykdyti susitikimo ir artumo operacijas su kitais erdvėlaiviais, o jo naudingasis krovinys gali būti taikiniai, kuriais jis treniruojasi atlikti praskridimo manevrus orbitoje, rašo „Live Science“.