Praėjus septyniems dešimtmečiams nuo nacistinės Vokietijos pajėgų
invazijos į Lenkiją pradžios dėl vienareikšmio atsakymo į šį klausimą
iki šiol nesusitarta.
Daugelis istorikų laikosi nuomonės, kad karas prasidėjo 1939 metų
rugsėjo 1 dieną, kai vokiečių šarvuotis „Schleswig-Holstein“ apšaudė
lenkų armijos bazę Dancige (dabartiniame Gdanske), o nacių pajėgos
kirto Lenkijos sienas, oficialiai nepaskelbus karo.
Tačiau Lenkijos ir Vokietijos konfliktas buvo dvišalis iki rugsėjo
3 dienos, nes tik tada Didžioji Britanija ir Prancūzija, kurios su
Lenkija buvo pasirašiusios sutartis dėl karinės pagalbos, paskelbė
karą Vokietijai ir įtraukė į jį savo dideles imperijas.
Galiausiai į Antrąjį pasaulinį karą įsitraukė beveik visos šalys,
nors ir nevienodu mastu.
Azijos šalys laikosi kitokio požiūrio į šio karo pradžią.
Tuometinis Kinijos lyderis Chiang Kai-shek savo
dienoraščiuose nurodė, jog Antrojo pasaulinio karo pradžia galima
laikyti 1931 metus, kai Japonija okupavo šiaurės rytinę Kinijos
provinciją Mandžiūriją ir ten įkūrė marionetinę valstybę.
Kiti kinų šaltiniai nurodo, kad šis karas prasidėjo 1937 metų
liepos 7 dieną, kai Japonijos pajėgos pradėjo didelio masto puolimą
prieš visą Kiniją.
Rusijai svarbiausias kovos etapas yra Didysis tėvynės karas, kuris
prasidėjo 1941 metų birželio 22 dieną, kai nacių pajėgos užpuolė
Sovietų Sąjungą.
Kita vertus, lenkai primena, jog sovietų daliniai 1939 metų
rugsėjo 17 dieną įsiveržė į rytinius tuometinės Lenkijos regionus
pagal Maskvos ir Berlyno pasirašytą nepuolimo sutartį, vadinamą
Molotovo ir Ribbentropo paktu.
Be to, Sovietų Sąjungos pajėgos kovėsi su Japonijos armija 1938 ir
1939 metais, užpuolė Suomiją praėjus kelioms savaitėms po kampanijos
Lenkijoje, o 1940 metais okupavo Lietuvą, Latviją ir Estiją.
Vakarų šalys aktyvių kovos veiksmų sausumoje nesiėmė iki pat 1940
metų, o tuo metu naciai užėmė Daniją, Norvegiją, Belgiją ir Olandiją,
taip pat rengė antskrydžius prieš Didžiąją Britaniją, todėl šis
laikotarpis buvo vadinamas Keistuoju karu.
Vokietijos sąjungininkė fašistinė Italija į šį konfliktą įsitraukė
taip pat 1940 metais.
Jungtinėms Valstijoms karas prasidėjo 1941 metų gruodžio 7 dieną,
kai japonų aviacija bombardavo JAV karo laivyno bazę Perl Harbore,
esančią Havajų salyne.
Šio karo pabaiga taip pat nėra vertinama vienareikšmiškai.
Vakarų Europos šalys labiausiai akcentuoja 1945 metų gegužės 8
dieną, o Rusija - gegužės 9 dieną, kai Vokietija pasirašė
kapituliacijos aktą.
Tuo tarpu karo veiksmai Ramiojo vandenyno teatre baigėsi 1945 metų
rugsėjo 2 dieną, kai Japonija pasidavė Jungtinėms Valstijoms, kurios
numetė atomines bombas ant Hirošimos ir Nagasakio.