Poetas kartais būdavo kaltinamas tuo, jog rašo platesnei auditorijai nesuprantamus eilėraščius. „Visgi manau, kad jie yra suprantami, jeigu žmogui iš tiesų rūpi juos suprasti. Jie - apie visų mūsų privatumą ir sunkius apmąstymus“, - 2005 metais interviu žiniasklaidos organizacijai NPR sakė poetas.
J.Ashbery studijavo Kolumbijos universitete, teigė patyręs Johno Yeatso įtaką. Ročesteryje gyvenusiam poetui patiko derinti kasdienę kalbą ir mintis su pakiliu stiliumi.
J.Ashbery 1975 metų rinkinys „Autoportretas išgaubtame veidrodyje“ (Self-Portrait in a Convex Mirror) pateko į istoriją, nes pelnė jam per vienerius metus net tris svarbius apdovanojimus – Pulitzerio premiją, JAV nacionalinę knygų premiją ir Amerikos kritikų asociacijos „National Book Critics Circle“ premiją.
2012 metais J.Ashbery iš tuometinio prezidento Baracko Obamos rankų gavo Nacionalinį humanitarinį medalį.
