Ši knyga šiandien vienodai aktuali ir profesionalams, ir paprastiems miesto gyventojams, norintiems išmokti analizuoti savo gyvenamąją aplinką bei čia vykstančius procesus. Tačiau nors „Didžiųjų Amerikos miestų mirtis ir gyvenimas“ tapo vienu svarbiausių leidinių apie miestų planavimą ir sociologiją, ją parašė ne urbanistė ar akademinės bendruomenės narė. Knygos autorė Jane Jacobs (1916–2016) buvo žymi XX a. JAV ir Kanados aktyvistė bei žurnalistė – oponentai jai prikišdavo formalaus išsilavinimo trūkumą, tačiau kritikos nepaisiusi Jacobs sugebėjo radikaliai pakeisti miesto planavimo politikos principus.
Įdėmiai žvelgdama į kasdienį miesto gyvenimą Jacobs matė didėjančią atskirtį tarp miesto planuotojų vizijų ir gyventojų kasdienybės. Jacobs pradėjo aktyviai kritikuoti tradicinius miestų planavimo modelius, ignoruojančius realius gyventojų poreikius, ir priešinosi modernizmo korifėjaus Le Corbusier idėjų įkvėptam miestų planavimui.
Jacobs matė miestą kaip gyvą organizmą, kuriame kiekvienas elementas – parkai, šaligatviai, kaimynijos – keičiasi priklausomai nuo žmonių elgesio. Ji tikėjo, kad miestuose balsą privaloma suteikti žmonėms – savo miesto, rajono, gatvės šeimininkams. Knygos autorė rašė: „Miestai geba ką nors pasiūlyti visiems vien todėl ir tik tada, kai jie kuriami visų. <...> Mes per daug tikimės iš naujų pastatų ir per mažai – iš savęs.“
Jacobs būrė bendruomenes, skatino aktyvizmą kovojant prieš žmogui nejautrią miestų plėtrą, netgi buvo padavusi Niujorko miestą į teismą. Didžiausiu jos oponentu tapo Robertas Mosesas, įtakingas Niujorko planuotojas. Kol Jacobs gynė žmonėms skirtas viešąsias erdves, Mosesas bandė sukurti infrastruktūrą laisvam automobilių judėjimui. Jacobs laimėtas garsiausias susikirtimas su Mosesu įvyko dėl Vašingtono skvero parko, pro kurį jis norėjo nutiesti greitkelį. Legenda tapusi kova buvo perkelta net į operos sceną – 2016-aisiais minint autorės gimimo šimtmetį, pagal Pulitzerio premijos laureatės Tracy K. Smith libretą Juddas Greensteinas sukūrė operą „A Marvelous Order“.
Nuo knygos pasirodymo praėjo daugiau 60 metų, tačiau Jane Jacobs idėjos aktualios ir dabar – jos knygą privalu perskaityti visiems, kurie studijuoja sociologiją, antropologiją, architektūrą, urbanistiką. Jacobs mintis cituoja ir išgrynintus principus taiko miestų savivaldybės, planuotojai, vystytojai. O už miesto gyventoją kovojusios autorės nepamiršta ir patys miestelėnai – beveik 100 pasaulio miestų vienijantis tinklas „Jane’s Walk“ organizuoja ekskursijas, kuriose gyventojai mokomi stebėti, pažinti ir naujai įsivaizduoti savo gyvenamą aplinką.
Knyga papildo leidyklos „Lapas“ išleistą Le Corbusier manifestą „Architektūros link“ ir pratęsia „Architekstų“ seriją, kurią sudaro į lietuvių kalbą verčiamos pasaulinį pripažinimą pelniusios knygos apie architektūrą. Jane Jacobs knygą „Didžiųjų Amerikos miestų mirtis ir gyvenimas“ iš anglų kalbos verte? Gabrielė Gailiūtė-Bernotienė, specialieji redaktoriai Martynas Mankus ir Aistė Galaunytė, kalbos redaktorės Indrė Petrėtytė ir Dangė Vitkienė, dizainerė Aurelija Slapšytė. Knygą galima įsigyti leidyklos „Lapas“ el. knygyne ir šalies knygynuose.
