V.Bagdonavičius Vilniaus universitete baigė lietuvių kalbą ir literatūrą, disertacijos pagrindu parengė ir išleido monografiją „Filosofiniai Vydūno humanizmo kūriniai“. Pagrindinės mokslininko tyrimų kryptys – Lietuvos filosofijos bei etninės minties istorija, etikos teorija, literatūros istorija, Mažosios Lietuvos kultūra, Vydūno kūryba. Mokslininkas yra 200 mokslo ir mokslo populiarinimo straipsnių autorius.
Filosofas 1988 m. įkūrė Vydūno draugiją ir jai vadovauja, buvo Vydūno palaikų perlaidojimo į gimtinę komisijos pirmininkas ir iniciatorius.
Valstybinė J.Basanavičiaus premija buvo įsteigta 1992 m. Ji skiriama už reikšmingiausius pastarųjų penkerių metų Lietuvoje ir užsienyje gyvenančių lietuvių darbus, susijusius su etninės kultūros tradicijų plėtojimu, puoselėjimu, ugdymu ir tyrinėjimu, taip pat kūrybinę ir mokslinę veiklą etninės kultūros srityje. Premijos dydis – 65 tūkst. litų.
Pernai Etninės kultūros globos taryba siūlė pakelti premijos prestižą ir suteikti jai nacionalinės premijos statusą.
2013 m. J. Basanavičiaus premija apdovanoti architektai Martynas Purvinis ir Marija Purvinienė.
