Šv. Velykų savaitgalis į JAV sostinę suvažiavusiems lietuviams buvo itin karštas – praėjusį šeštadienį Lietuvos ambasada Vašingtone kartu su ŠALFASS suruošė tarptautinį mėgėjų komandų krepšinio turnyrą, įvardintą „Lituanica 80 Basketball Cup“, šiais metais skirtą 80-osioms legendinio lietuvių pilotų Stepono Dariaus ir Stasio Girėno skrydžio per Atlantą metinėms paminėti.
Prieš skrydį pilotai skelbė, kad jis sustiprins Lietuvos sūnų dvasią, įkvėpdamas juos naujiems žygiams. Simboliška, kad per visą šį 80 metų laikotarpį, be prisiminimų apie legendinį skrydį, vienu svarbiausių lietuvių tautos įkvėpimo ir dvasios stiprinimo šaltinių yra krepšinis. Dar labiau simboliška, kad būtent S. Darius yra laikomas lietuviško krepšinio pradininku“, – teigė organizatoriai.
Jau 10-jį kartą surengtame ambasados taurės turnyre šiemet varžėsi 8 Amerikos lietuvių komandos, pirmą sykį sulaukta ir kaimyninės „Klevo lapo“ šalies atstovų, taip pat varžėsi bendra Baltijos šalių diplomatų ekipa. Iššūkį lietuviams mesti nepabijojo ir tvirta JAV Valstybės departamento ekipa.
Turnyrą ketvirtą kartą iš eilės (nuo 2009 m. NYLAK pergalės) laimėjo Niujorko lietuviai – finale „Geležinio vilko“ pirmoji komanda po itin dramatiškos kovos ir pratęsimo rezultatu 40:34 (16:10, 30:30) įveikusi pirmąsyk Lietuvos ambasados turnyre dalyvavusią Toronto „Aušrą“.
Pastarajai pergalių siekti padėjo nuo atsarginių žaidėjų suolelio audringai savo atstovaujamo miesto reprezentantus palaikęs ir patarimus emocingai dalinęs NBA žaidėjas Jonas Valančiūnas, pačiame kovos įkarštyje patyrusio vašingtoniečio teisėjo Vidmanto Petraičio kartu su visu kanadiečių suoliuku nubaustas technine pražanga.
Mače dėl trečios vietos nė kiek nemažiau emocijų sukėlusioje dvikovoje Baltimorės „Partizanais“ pasivadinę lietuviai įveikė iš amerikiečių valdininkų sudarytą komandą 48:46 (25:24).
5-6 vietomis pasidalino Naujojo Džersio „Liepsna“ ir Niujorko „Geležinis Vilkas-II“, 7-8 liko Vašingtono „Vėjo“ bei Long Ailendo „Radviliškio“ komandos, 9-10 vietas užėmė Jungtinė Baltijos šalių diplomatų bei Filadelfijos „Aro“ ekipos.
Apdovanojimų ceremonijoje Lietuvos ambasadoje išrinktas geriausių turnyro žaidėjų penketas, kuriame pirmu numeriu įrašytas antrus metus iš eilės MVP prizą iškovojęs niujorkiečių „centras“ Dominykas Milka, be jo, į pajėgiausių krepšininkų penketuką pateko Toronto „Aušros“ atstovas Aleksas Zimnickas, Baltimorės „Partizano“ Rimvydas Griežė, Niujorko „Geležinio Vilko-II“ gynėjas Modestas Masilionis bei JAV Valstybės departamento snaiperis Bryanas Hillas.
Be vieno geriausių šiuo metu Lietuvos krepšininkų Jono Valančiūno prizų – mūsų šalies vyrų rinktinės bei Toronto „Raptors“ marškinėlių – neliko ir vienintelės ambasados taurės turnyre dalyvavusios dailiosios lyties atstovės, NJ „Liepsnos“ įžaidėja Rasa Hayes bei Latvijos ambasadoriaus JAV žmona Gunta Razans.
Geriausias treneris pripažintas amerikiečių ekipą į stipriausiųjų ketvertuką atvedęs Richardas Prosenas, o jauniausiojo varžybų dalyvio prizas atiteko Long Ailendo komandos gynėjui Sandriui Rimkui.
Pagerbta ir keletas kitų prie „Lituanica 80 Basketball Cup“ krepšinio turnyro prisidėjusių pagalbininkų, jiems ŠALFASS Centro valdybos pirmininkas Laurynas R. Misevičius įteikė atminimo žymenis.
Didįjį Šeštadienį su į Vašingtoną suvažiavusiais lietuviais praleidęs Jonas Valančiūnas, matyt, ir pats pasisėmė puikių emocijų, galbūt todėl Velykų dieną NBA mače rungtyniavęs prieš vietos „Wizards“ komandą į varžovų krepšį įmetė net 18 taškų, atkovojo 10 kamuolių ir atliko 2 rezultatyvius perdavimus.
Atsidėkodami už išskirtinį Jono palaikymą ambasados taurės finale nuo atsarginių žaidėjų suolelio, sekmadienį „Verizon“ centre energingai už „Raptors“ skandavo visa Toronto „Aušros“ komanda. Prie Kanados lietuvių prisijungė ir ambasadoriaus Žygimanto Pavilionio vadovaujami Lietuvos diplomatai bei vietinės bendruomenės nariai.