Šioje 2,1 mln. gyventojų turinčioje Balkanų šalyje, pasižyminčioje didele etninių ir religinių bendruomenių įvairove, katalikai sudaro mažiau kaip procentą.
Pranciškų oro uoste pasitiko šalies prezidentas Gjerge Ivanovas ir premjeras Zoranas Zajevas. Per tradicinę sutiktuvių ceremoniją pontifikui buvo pasiūlyta duonos ir druskos.
Kaip ir Bulgarija, tapusi pirmąja popiežiaus kelionės po Balkanų šalis stotele, Šiaurės Makedonija yra daugiausiai ortodoksiška, tačiau Pranciškus nori pagerinti santykius su šia bendruomene.
Be to, Makedonijoje gyvena daug musulmonų albanų, sudarančių apie ketvirtadalį gyventojų.
Įvairių tikėjimų žmones išgraibstė 15 tūkst. bilietų dalyvauti popiežiaus aukojamose mišiose Skopjės pagrindinėje aikštėje. Jos vyks labai arti vietos, kur būsimoji Motina Teresė 1910 metais buvo pakrikštyta.
Šalis tokių garsių pasaulio veikėjų sulaukia ne kiekvieną dieną.
„Eis daug mano draugų – žinot, daug žmonių nori pasidaryti asmenukę su pontifiku“, – šypsodamasi sakė 25 metų ortodoksė Stefanija Veselovska.
„Jaunimas myli popiežių, kad ir koks būtų jų tikėjimas“, – pridūrė ji.
26 metų albanas Abedinas Arajdini, užaugęs musulmonų šeimoje, taip pat įsigijo bilietą.
„Tikrai noriu pamatyti šį žmogų“, – jis sakė naujienų agentūrai AFP ir pridūrė esąs įkvėptas Pranciškaus „kalbų apie jaunosios kartos skurdą“.
Šiaurės Makedonija, neturinti priėjimo prie jūros, yra viena neturtingiausių šalių Europoje.
Vidutinis mėnesio atlyginimas joje tesiekia 400 eurų, o daugiau kaip trečdalis jaunų žmonių neturi darbo.
Politiniai nesutarimai
Prieš savo viešnagę Pranciškus gyrė šalies, esančios kryžkelėje tarp Rytų ir Vakarų, kultūrų, tikėjimų ir tautų įvairovę.
Pontifikas sakė, kad atvyksta sėti solidarumo sėklų.
„Kaip žinome, gyventi kartu ne visuomet lengva, – savo vaizdo pranešime pabrėžė popiežius. – Tačiau dėl to verta kovoti, nes turtingiausios spalvų mozaikos yra pačios gražiausios.“
Popiežiaus vienybės žinia taip pat gali būti nukreiptas į aštrius politinius nesutarimus šalyje, sekmadienį išsirinkusioje naują provakarietiškų pažiūrų prezidentą.
Nesantaiką kurstė centro kairiosios vyriausybės susitarimas su Atėnais, kad Makedonija būtų oficialiai pervadinta Šiaurės Makedonija.
Šis žingsnis užbaigė dešimtmečius trukusį ginčą su kaimynine Graikija ir atveria Skopjei kelią įstoti į NATO ir Europos Sąjungą.
Tačiau juo nepatenkinti kritikai teigia, kad iš šalies buvo atimta dalis jos tapatybės.
Prieš atvykstant Pranciškui premjeras Z. Zajevas, uolus ortodoksas, sakė, kad popiežius „atkeliauja į šventosios Motinos Teresės gimtąjį miestą... nešdamas ypatingą susitaikymo ir solidarumo simbolį“.
Šiaurės Korėjos katalikų vyskupas Kiro Stojanovas taip pat pabrėžė, kad pontifiko vizitas bus „stipri paskata“ šaliai toliau „demokratizuoti visuomenę“, stiprinti teisingumą ir lygybę.
