Erdvėlaivyje buvo ir mokyklos mokytoja Christa McAuliffe. Ji tada buvo pirmoji visiškai eilinė pilietė, kuriai leista pakilti į orbitą. Erdvėlaivio startas dėl kompiuterio problemų buvo kelis kartus atidėtas, o kai jis galiausiai pakilo - baigėsi katastrofa.
Dar ir šiandien ši nelaimė amerikiečiams yra vienas liūdniausių pastarojo laikmečio įvykių.
„Challenger“ ugnies kamuoliu virto praėjus tik 73 sekundėms po starto Kanaveralo kyšulio kosmodrome. Įgula neturėjo jokių šansų išgyventi. Tragedijos liudininkais tapo ir astronautų artimieji, ir milijonai televizijos žiūrovų visame pasaulyje, erdvėlaivio startą stebėjusių tiesioginės transliacijos metu.
Ši katastrofa sudavė smūgį NASA įvaizdžiui bei tikėjimui, kad skrydžiai į kosmosą gali tapti tokia pat kasdienybe, kaip ir skrydžiai lėktuvu.
„Challenger“ katastrofos priežastis buvo vienos iš dviejų kietojo kuro raketų defektas.