Studijuodama planetą K2-18b, esančią 124 šviesmečiai nuo Žemės, Didžiosios Britanijos tyrėjų komanda aptiko ženklų, kad joje gali būti cheminių medžiagų, kurias mūsų planetoje gamina paprasčiausi organizmai, pavyzdžiui, jūrų fitoplanktonas ir bakterijos. Šios cheminės medžiagos – dimetilsulfidas (DMS) ir dimetildisulfidas (DMDS) – aptiktos Jameso Webbo kosminiu teleskopu.
Tyrėjų komandos vadovo, Kembridžo universiteto Astronomijos instituto profesoriaus Nikku Madhusudhano teigimu, dėl šio atradimo žmonija per žingsnį priartėjo prie įrodymo, kad visatoje esame ne vieni: „Jeigu patvirtinsime, kad planetoje K2-18b egzistuoja gyvybė, iš esmės patvirtinsime ir tai, jog gyvybė galaktikoje yra labai įprastas dalykas.“
N.Madhusudhanas tikisi, kad netolimoje ateityje mokslininkams pavyks įrodyti gyvybės kitose planetose egzistavimą. Jo komandos aptiktas dujų kiekis suteikia nemažai vilties: „Tai kol kas tvirčiausi įrodymai, jog kažkur ten galbūt egzistuoja gyvybė. Galiu pagrįstai pasakyti, kad šį signalą galėsime patvirtinti per vienus ar dvejus metus. Taigi jeigu su gyvybe tikrai egzistuoja ryšys, šioje planetoje turėtų virte virti gyvenimas.“
2,6 karto už Žemę didesnė planeta K2-18b yra už mūsų Saulės sistemos ribų, jos masė 8,6 karto pranoksta mūsų planetą.
Mokslininkų įžvalgoms suteiktas trijų sigmų statistinio reikšmingumo lygis – tai reiškia, kad tikimybė, jog pastebėtas reiškinys yra atsitiktinis, sudaro 0,3 proc. Kad būtų laikomos moksliniu atradimu, šios įžvalgos turėtų peržengti penkių sigmų ribą ir tikimybė, kad jos atsitiktinės, turėtų būti mažesnė nei 0,00006 proc.
Planetoje K2-18b mokslininkai ir anksčiau yra aptikę DMS požymių, taip pat anglies molekulių, įskaitant metaną ir anglies dvideginį. Anuo metu tokios molekulės gyventi tinkamoje zonoje esančios planetos atmosferoje buvo rastos pirmą kartą, o šis atradimas leido manyti, kad tai gali būti „vandenilyninė“ (angl. „hycean – hydrogen“ (vandenilis) + „ocean“ (vandenynas) planeta, galimai turinti vandenilio prisotintą atmosferą ir vandenyno dengiamą paviršių. Be to, planetoje K2-18b aptikta ir vandens garų – tai reiškia, kad joje yra ir gyvybei reikalingo vandens, ir tam tinkama temperatūra.
N.Madhusudhanas sakė: „Pirmiau atliktas teorinis darbas leido spėti, kad „vandenilyniniuose“ pasauliuose gali egzistuoti didelis sieros dujų, tokių kaip DMS ir DMDS, kiekis, o dabar tai pamatėme savo akimis, įsitikindami, kad tokie spėjimai buvo teisingi.
Astronomas tikisi atlikti daugiau tyrimų, kad nustatytų, ar aptiktas DMS ir DMDS kiekis gali būti gaminamas ne biologiniu būdu: „Svarbu, kad rezultatus vertintume skeptiškai, nes tik atlikdami bandymus galėsime būti dėl jų tikri. Taip veikia mokslas. Po dešimčių metų suprasime, kad būtent tada gyvoji visata tapo mums pasiekiama. Tai gali būti lūžio taškas, kai staiga galėsime atsakyti į svarbų klausimą, ar visatoje esame vieni.“