Dalaso krepšininkai pralaimėtų aštuntajai Vakarų konferencijos komandai tik tada, jei galaktika apsiverstų aukštyn kojomis.
Taip atrodė prieš prasidedant kovai su „Golden State Warriors“. Tačiau per paskutines serijos rungtynes Dalaso komandos bejėgiškumas nebestebino.
Šarūno Jasikevičiaus komandos draugai sutriuškino „Mavericks“ 111:86 ir laimėjo seriją 4:2.
Šiame mače Dalaso ekipa atkakliai svaidė tritaškius, atsainiai gynėsi ir visas 48 minutes buvo prastesni už komandą, kuri paskutinė įšoko į atkrintamųjų varžybų traukinį.
„Mavericks“ tapo trečiuoju NBA klubu per lygos istoriją, kuris, būdamas pirmas konferencijoje, nusileido aštuntąją pozicijai turinčiai ekipai. Ir taip pat pirmas toks nelaimingas klubas, kai nuo 2003 metų pirmajame etape pradėta kovoti ne iki trijų, bet iki keturių pergalių.
Reguliariajame čempionate iškovotos 67 pergalės (šeštas rezultatas per NBA istoriją) niekada neatrodė tokios bevertės.
„Puikus reguliarusis sezonas, bet skaudus finišas atkrintamosiose varžybose, - sakė Jasonas Terry, vienas iš daugumos „Mavericks“ žaidėjų, prastai rungtyniavusių su „Warriors“. - Visi jaučiame kaltę dėl nesėkmės. Tačiau reikia pripažinti - pralaimėjome karštai komandai. Niekada nemačiau, kad šie vaikinai taip taikliai atakuotų“.
Lyderis šaudė pro šalį
Teisybė, kad „Warriors“ rungtyniavo ugningai. Tačiau tiesa ir tai, kad „Mavericks“ taip nežaidė.
Geriausias pavyzdys - Dalaso komandos lyderis Dirkas Nowitzki.
Nors NBA ekspertai iš anksto kalbėjo, kad Vokietijos krepšininkas šiemet bus pripažintas naudingiausiu lygos žaidėju, D.Nowitzki per seriją pasirodė nykiai.
„Sau keliu labai aukštus reikalavimus. Jeigu jų neįvykdau, lieku nusivylęs. Šioje serijoje nesugebėjau žaisti, kaip norėjau. Todėl esu labai nusivylęs“, - nesiteisino D.Nowitzki.
Šį sezoną taikliarankis vokietis žaidė įspūdingai. Tačiau dabar NBA aistruoliai prisimins ir tai, kaip D.Nowitzki meta pro šalį vieną metimą po kito, o „Mavericks“ krinta iš tolimesnių varžybų.
Per paskutines sezono rungtynes D.Nowitzki pataikė tik 2 metimus iš 13, o iš viso surinko vos 8 taškus.
Pirmąjį metimą Dalaso komandos lyderis pataikė antrojo kėlinio paskutinę minutę. Kai pataikė antrąjį, „Mavericks“ jau buvo atsilikusi 23 taškais.
„Nesugebėjau padėti komandai per lemiamą dvikovą. Tai labai skaudu“, - sakė D.Nowitzki.
Žinojo, kaip sustabdyti vokietį
Ši nesėkmė sukels dar daugiau klausimų apie 28 metų D.Nowitzki galimybes nuvesti komandą NBA čempionų titulo link.
Prieš metus NBA finale „Mavericks“ lyderį užtemdė „Miami Heat“ gynėjas Dwyane'as Wade'as, užnešęs „Miami Heat“ komandą ant nugalėtojų pakylos.
Tiesa, „Mavericks“ savininkas Markas Cubanas už D.Nowitzki stojo mūru. Kai žurnalistai paklausė klubo savininką, ar šis nesuabejojo vokiečio lyderio savybėmis, M.Cubanas atšovė: „Nė kiek. Kiekvienas, manantis kitaip, yra kvailys“.
D.Nowitzki išgelbėjo Dalaso komandą per penktąsias serijos su „Warriors“ rungtynes, kai pelnė 12 taškų per paskutines tris minutes, o „Mavericks“ spurtu 15:0 išplėšė pergalę 118:112. Jis suteikė dar dvi gyvavimo dienas.
Tačiau per visą seriją D.Nowitzki rinko po 19,7 taško ir atakavo tik 38 proc. taiklumu.
Buvęs „Mavericks“ treneris, prieš šį sezoną sugrįžęs prie „Warriors“ vairo - Donas Nelsonas puikiai žinojo D.Nowitzki silpnybes.
Vokiečiui kelią dažnai pastodavo du „Warriors“ žaidėjai. D.Nowitzki blaškėsi ir tada, kai tekdavo pulti prieš žemesnį varžovą, pavyzdžiui, Stepheną Jacksoną.
„Tai nusivylimas, kurį sunku apsakyti žodžiais. Iš visos širdies žaidi 6 ar 7 mėnesius, laimi 67 rungtynes, o dabar tai neturi jokios reikšmės. Su tuo sunku susitaikyti“, - buvo prislėgtas D.Nowitzki.
Nesėkmė nesugriaus komandos
Panašiai jautėsi ir kiti „Mavericks“ komandos nariai.
„NBA praleidau 19 metų. Tai turbūt sunkiausias laikas per mano karjerą. Bet mes turime nusiimti skrybėles prieš varžovus“, - kalbėjo „Mavericks“ treneris Avery Johnsonas.
„Juk mūsų tikslas buvo laimėti NBA pirmenybes“, - neslėpė bene vienintelis pagal savo galimybes sužaidęs Jerry Stackhouse'as.
Dabar Dalaso komandos laukia rimtas aptarimas, ką daryti toliau. Klubo vadovai turi nuspręsti, ar komandos branduolys - D.Nowitzki, J.Terry ir Joshas Howardas - sugebės grąžinti „Mavericks“ į NBA finalus.
Nors serija su „Warriors“ sukėlė daug abejonių, M.Cubanas patvirtino savo norą išlaikyti pagrindinę sudėtį net po tokio skaudaus smūgio.
Šventės užsitęsė per ilgai
Stipriausia 2006 metų NBA komanda „Miami Heat“ pirmajame Rytų konferencijos rate buvo sutrypta „Chicago Bulls“ klubo 4:0.
„Kiekvienas iš mūsų buvo įsitikinęs, kad ateis laikas ir mes susiimsime. Tačiau taip ir netapome vieningi“, - po ankstyvo nokauto pripažino „Heat“ puolėjas Udonis Haslemas.
Po šventinių paradų Majamio gatvėse praėjusią vasarą „Heat“ žaidėjai vangiai rinkosi į treniruočių stovyklą. Kalbama, kad keli krepšininkai panoro pradėti pasirengimą rugsėjį, tačiau atvykę į treniruočių bazę iškart ją paliko, nes ten nerado kitų komandos draugų.
Pirmąjį reguliariojo čempionato mačą pralaimėję net 42 taškų skirtumu „Bulls“ ekipai, čempioniško žaidimo „Heat“ komanda nebeatgavo ir vėliau. Tai rodo viso sezono rezultatai - 44 pergalės ir 42 pralaimėjimai.
Persekiojo traumos ir ligos
Visą sezoną Majamio klubą persekiojo negandos. Iš pradžių traumą ilgai gydėsi Shaquille'as O'Nealas, paskui sirgo treneris Patas Riley. Vėliau petį susižeidė Dwayne'as Wade'as, kuris ir atkrintamosiose varžybose rungtyniavo neišsigydęs traumos.
Tačiau dar labiau nei sveikų žaidėjų „Heat“ trūko pergalių troškimo. Tai nebebuvo ta alkana komanda, kuri pernai pasiekė NBA viršūnę.
„Kai užkopiate į kalną, jūs neįkuriate ten stovyklos. Turite įlipti į kitą kalną. Šiemet mums to padaryti nepavyko“, - pabrėžė P.Riley.
„Heat“ treneris pripažino, jog komandą pražudė ne traumos, o per didelis tikėjimas savo jėgomis, kad atėjus lemiamoms kovoms patyrę žaidėjai vėl rungtyniaus kaip pernai. Taip neįvyko.
„Mes nusipelnėme čempionų titulo praėjusiais metais, bet taip pat buvome verti to, ką patyrėme šiemet“, - neslėpė P.Riley.
Ekipa turėtų pasikeisti
Legendinis NBA treneris pasiryžęs likti prie „Heat“ komandos vairo. Tokia pabaiga - netinkama P.Riley karjerai.
Tačiau bandyti grįžti į NBA viršūnę „Heat“ strategui teks su atnaujinta armija.
Nors Majamyje turėtų likti bent keturi starto penketo žaidėjai - Sh.O'Nealas, U.Haslemas, D.Wade'as ir Jasonas Williamsas, kitų ateitis komandoje miglota.
Niekas nenustebtų, jei veteranai Alonzo Mourningas ir Gary Paytonas paskelbtų apie atsisveikinimą su krepšiniu.
Jamesas Posey ir Jasonas Kapono tapo laisvaisiais agentais ir bent vienas jų tikriausiai pasirinks geresnę algą kitoje komandoje.
Ieškodami pagalbininko Sh.O'Nealui ir D.Wade'ui, Majamio klubo vadovai turbūt bandys gauti dar vieną galingo kalibro žaidėją. Kad taip įvyktų, reikėtų paaukoti vilčių nepateisinusius Antoine'ą Walkerį ir Eddie Jonesą.