Jau per pirmąsias rungtynes LeBronas Jamesas pelnė vos 10 taškų, o „Cavaliers“ pralaimėjo 76:79. Jeigu jaunasis Klivlendo Karalius iš tiesų nori prilygti legendiniams NBA krepšininkams, jis privalo būtent šioje serijoje įrodyti savo talentą.
„Ar jūs dar ilgai gėrėsitės mano nuostabiu kūnu? Gal norite jį pačiupinėti savo rankomis?“ - tiesiai paklausė LeBronas Jamesas į jį akis įsmeigusią žurnalistę.
Po „Continental Airlines Arena“ drabužinę Karalius tuo metu marširavo Adomo kostiumu.
„Ne, aš to niekuomet nedarysiu. Aš esu profesionalė!“ - nuogam „Cavaliers“ lyderiui gindamasi atkirto paraudusi amerikietė.
„Nesidrovėkite, aš jus puikiai suprantu. Juk aš taip pat ryte žiūrėdamas į veidrodį dažnai sau sakau: „Oh, LeBron, you are looking good, boy!“ („O LeBronai, jūs atrodote gerai“), - toliau flirtavo L.Jamesas.
Visa „Cavaliers“ drabužinė ir ta pati žurnalistė paspringo iš juoko.
Džiaugsmas po pusfinalio
Atsirėmęs į sieną Klivlendo klubo generalinis vadybininkas Danny Ferry šią sceną taip pat stebėjo šypsodamasis. „Cavaliers“ turėjo puikią progą juokauti.
Tai buvo dar ne tas liūdnas vakaras Detroite, kai per pirmąsias Rytų konferencijos finalo rungtynes L.Jamesas pelnė tik 10 taškų, o „Cavaliers“ pralaimėjo 76:79.
Tąsyk Klivlendo klubas šventė solidžią pergalę 88:72 prieš „New Jersey Nets“ per šeštąsias pusfinalio rungtynes. Laimėję seriją 4:2, „Cavaliers“ pirmąsyk nuo 1992 m. vėl pateko į konferencijos finalą.
„Kaip komanda, mes dar tik bręstame ir tobulėjame. Tačiau mes turime būrį vaikinų, kurie sunkiai dirbo visą sezoną. Nors kartais aikštėje jie dar ilgai ieško vienas kito, būtent tas nematomas darbas gali paaiškinti šią istorinę klubo sėkmę“, - džiaugėsi D.Ferry.
Prieš penkiolika metų jis pats vilkėjo „Cavs“ marškinėlius, kai Klivlendo klubas Rytų konferencijos finale po šešių dvikovų buvo priverstas pripažinti Michaelo Jordano ir legendinių „bulių“ pranašumą. Vėl mėgaudamasis savo komandos sėkme, D.Ferry pirmiausia sveikino tą asmenį, be kurio būtų neįmanomos šios sugrįžtuvės į NBA klubų elitą.
„LeBronas dar sykį buvo nuostabus. Jis nutildė tuos kritikus, kurie visą sezoną burbėjo jam už nugaros. Nesvarbu, kaip jis žaistų ir kiek naudos duotų komandai, visuomet atsiras amžinai nepatenkintų žmonių. Nors LeBronas nuolat išgyvena milžinišką aplinkos spaudimą, jis dar sykį įrodė savo talentą“, - vieną po kitos liaupses savo lyderiui žarstė D.Ferry.
Nėščia draugė - į ligoninę
Karaliaus kritikai turėjo savo argumentų.
Palyginti su 2005-2006 m., kai L.Jamesas privertė visus žavėtis savo talentu, šį sezoną jo asmeniniai rezultatai iš tiesų kiek suprastėjo.
Praėjusį sezoną „Cavaliers“ lyderis vidutiniškai pelnydavo 31,1 taško, atkovodavo 7 kamuolius ir atlikdavo 6,6 perdavimo. Nors 2006-2007 m. L.Jameso rezultatai liko labai geri (27,3 tšk., 6,7 atk. kam., ir 6 rez. perd.), NBA ekspertams užkliuvo keletas akivaizdžių Išrinktojo žaidimo spragų.
Atkrintamųjų varžybų serija su „New Jersey Nets“ geriausiai atskleidė, jog LeBrono žaidimui neretai pritrūksta stabilumo. Nors „Cavaliers“ turėjo puikią progą pusfinalį baigti savo aikštėje jau po penktųjų rungtynių, tądien LBJ - kaip, beje, ir visi jo komandos draugai - buvo tiesiog neatpažįstamas.
L.Jamesas tiesiog iškrito iš šių rungtynių, susidūręs su kieta „Nets“ aikštės gynyba. Teisindamasis po pralaimėjimo, „Cavaliers“ lyderis teigė, jog jį iš pusiausvyros labiau išmušė ne varžovai, o gyvenimo draugės Savannah Brinson bėdos.
Per rungtynių pertrauką aštuntą mėnesį nėščia LeBrono mylimoji buvo tiesiai iš arenos išvežta į ligoninę. Tačiau „Cavaliers“ lyderis ir iki šio epizodo atakuodamas atrodė labai blankiai.
Šou per šeštąsias rungtynes
L.Jamesas geriausiai įrodė, ko iš tiesų yra vertas, per šeštąsias pusfinalio serijos rungtynes su „Nets“.
Kai „Cavaliers“ treneris Mike'as Brownas nusprendė savo lyderiui suteikti visišką veiksmų laisvę, prasidėjo dar neregėtas LeBrono šou.
Žaisdamas vienas prieš vieną Karalius maudė Richardą Jefersoną, o per greitą ataką įmetė dvitaškį su bauda, kai jį mėgino sustabdyti Mikki Moore'as. Atsidūręs po krepšiu prieš Jasoną Kiddą, „Cavaliers“ lyderis akimirksniu išnaudojo savo atletines galimybes, apžaisdamas „Nets“ įžaidėją nugara į krepšį. Varžovų neišgelbėjo Vince'as Carteris, kuriam po dar vieno taiklaus LBJ metimo dar buvo skirta ir bauda.
„LeBrono paprasčiausiai neįmanoma sulaikyti ir net pristabdyti, kai jis nusprendžia veržtis krepšio link“, - skėsčiojo rankomis „Nets“ žaidėjai.
Vien per pirmąjį kėlinį Išrinktasis pelnė 14 taškų, metė 9 baudos metimus ir privertė prasižengti iš viso 5 „Nets“ gynėjus, o „Cavaliers“ lemtingai pabėgo į priekį 32:15!
„Visi puikiai žinome, kad tokias serijas visada laimi agresyvesnė komanda. LeBronas puikiai įgyvendino mūsų strategiją“, - džiaugėsi M.Brownas.
„Jis yra antžmogis. LeBronas aikštėje demonstruoja nepakartojamus dalykus. Tačiau kartais jis nusileidžia ant žemės ir padaro tokių pat klaidų kaip ir mes“, - pritardamas savo treneriui juokėsi Damonas Jonesas.
Išmoko žaisti dėl komandos
Juokais pasakyti „Cavaliers“ gynėjo žodžiai išsipildė per trečiąjį tos pačios dvikovos su „Nets“ kėlinį.
Vos per penkias minutes L.Jamesas surinko 3 pražangas. Tuo metu „Cavaliers“ dar pirmavo 11 taškų. M.Brownas buvo priverstas savo lyderį pasodinti ant suolo. Kai Karalius vėl grįžo į aikštę, šis pranašumas buvo ištirpęs iki vieno taško.
Lemiamomis akimirkomis LeBronas kardinaliai pakeitė savo žaidimo stilių. Jis vieną po kito dalijo perdavimus komandos draugams, ir nė karto pats neatakavo krepšio! Per tris minutes „Cavaliers“ persvara išaugo iki 16 taškų.
„Aš dažnai šį sezoną buvau kritikuojamas, kad kartais nesiryžtu pats atakuoti. Tačiau šį vakarą mūsų suolo žaidėjai atakavo nuostabiai, todėl privalėjome tuo pasinaudoti. Per dvikovą su „Pistons“ mums ypač reikės suolo paramos, - neabejojo L.Jamesas. - Mūsų profesijoje svarbiausia - laimėti. Aš esu laimėtojas, kurį supa laimėtojai. Būtent todėl dabar mes žaidžiame Rytų konferencijos finale“.
LeBronas tikisi įrodyti visiems savo kritikams, kad jis neprivalo nuolat pelnyti po pusšimtį taškų. Šį sezoną jis savanoriškai pasirinko kitą kelią: mažesnį asmeninį rezultatyvumą, tačiau daug naudingiau žaidžiančius komandos draugus.
„Mes jo paprašėme dažniau dalintis kamuoliu. Tai buvo tiesiog būtina, norint subalansuoti atakas ir suteikti daugiau pasitikėjimo kitiems komandos žaidėjams. LeBronas sutiko su šia idėja, - aiškino D.Ferry. - Juk visi didieji žaidėjai puikiai supranta, jog pergalių negali pasiekti vieni. Nors M.Jordanas dar savo karjeros pradžioje individualiai dominavo prieš visus, tik tuomet, kai „Bulls“ atakos tapo labiau subalansuotos, jis pagaliau tapo NBA čempionu“.
Svari lietuvio parama
„Šį sezoną mūsų žaidimo stilius yra kitoks, nes LeBronas savo rankose taip dažnai kaip pernai neturi kamuolio“, - pritarė ir Žydrūnas Ilgauskas.
31 metų lietuvis šio sezono atkrintamosiose varžybose demonstruoja geriausią krepšinį per visą savo karjerą NBA. Per 11 rungtynių „Cavaliers“ vidurio puolėjas vidutiniškai surinko 15 taškų ir 10,1 kamuolio - žymiai daugiau negu jo paties šio sezono (11,9 tšk. ir 7,7 atk. kam. per 78 rungtynes) ar visos karjeros (14,5 tšk.. ir 7,7 atk. kam. per 569 rungtynes) vidurkiai.
Ž.Ilgauskas lyg tyčia buvo rezultatyviausias „Cavaliers“ žaidėjas ir per pirmąją Rytų konferencijos finalo dvikovą Detroite. Lietuvis pelnė 22 taškus ir atkovojo 13 kamuolių.
„Jis negali vienas padaryti viską! Juk ir Timui Duncanui, ir Steve'ui Nashui reikalinga pagalba. LeBronas yra tik superžaidėjas be savo komandos draugų. Jeigu jis nori iškovoti NBA čempiono žiedą, jam tiesiog būtina mūsų visų parama.
Jis pats ir komandos treneriai pagaliau tą puikiai suprato. Jie pakeitė mūsų žaidimo stilių, stengdamiesi padaryti taip, kad komanda nebūtų taip priklausoma vien nuo LeBrono taškų, kaip atsitiko pernai per seriją su „Pistons“, - ne veltui prisiminė Ž.Ilgauskas.
Dvikovos su „Pistons“ pamokos
Po praėjusio sezono akistatos su „Pistons“ atkrintamosiose varžybose „Cavaliers“ nusipelnė visuotinio pripažinimo. Būtent tuomet tapo galutinai aišku, jog Klivlendo klubas tampa rimta NBA jėga ir gali pretenduoti į čempiono titulą.
Tačiau per septintąsias serijos rungtynes L.Jamesas dar jautėsi pernelyg vienišas, kad „Cavaliers“ peržengtų paskutinį barjerą pakeliui į lygos finalą. Tiesa, tuomet Karaliui dar negalėjo padėti Lary Hughesas. Ištikimasis LeBrono leitenantas dalyvavo savo jaunesniojo brolio Justino laidotuvėse.
Šį sezoną du „Cavaliers“ gynėjai puikiai papildo vienas kitą. Dar kovo mėnesį M.Brownas neatsitiktinai ryžosi ryžtingai reformai. Klivlendo ekipos treneris būtent L.Hughesui patikėjo pagrindinio įžaidėjo vaidmenį starto penkete, ant atsarginių suolo pasodindamas Ericą Snow.
„Mums labai reikėjo tikro įžaidėjo. Larry puikiai atitiko visus kriterijus to žaidėjo, kurio mes ieškojom. Mes rizikavome, tačiau sąmoningai ryžomės tokioms lažyboms. Šį sprendimą nulėmė Larry universalumas“, - neslėpė D.Ferry.
Naujas „kavalierių“ įžaidėjas
Kai „Cavaliers“ žaidimo vadelės atsidūrė L.Hugheso rankose, komanda laimėjo 17 iš 24 paskutinių reguliariojo sezono rungtynių.
„Mūsų tarpusavio supratimas akivaizdžiai pagerėjo, - komandos pasikeitimą analizavo L.Jamesas. - Jeigu įdėmiai sekate mūsų žaidimą, turėjote pastebėti, jog mes nepaprastai dažnai kalbamės aikštėje. Nuo šiol Larry puikiai žino, kokius derinius mėgstu aš ir atvirkščiai - aš neprasčiau išmanau, kas labiau patinka jam pačiam“.
„Su LeBronu savo rankose mes laikome kamuolį 22 iš 24 atakai skirtų sekundžių. Dažniau imdamasis iniciatyvos galiu daugiau padėti ir jam, ir komandai. Kai atakuojame, mes dažnai esame toje pat aikštės pusėje, todėl varžovai būna priversti pasirinkti, prieš ką labiau gintis“, - pritarė L.Hughesas.
Detroito blogiukų pragaras
Kaip „Pistons“ įvertino akivaizdžiai sustiprėjusią „Cavaliers“ gynėjų porą? Regis, niekaip.
Blogiesiems Detroito berniukams iki šiol rūpi tik LBJ. „Pistons“ atvirai nemėgsta LeBrono. Jų požiūris į dabartinį Klivlendo Karalių net verčia prisiminti aštuntojo dešimtmečio pabaigą ir devintojo pradžią, kai „Blogieji berniukai“ atvirai nekentė ir pavydėjo M.Jordanui.
Dabartinė „Pistons“ karta taip pat trokšta įrodyti, kad būtent ji yra stipriausia Rytų konferencijos ekipa, todėl iš anksto skirti visus laurus tam, kuris dar nieko nelaimėjo, yra neteisinga. Juk „Pistons“ penkis kartus iš eilės jau pateko į konferencijos finalą, ir, regis, iki šiol nesulaukė deramos pagarbos.
„Mes puikiai žinome, jog pati lyga nori, kad LeBronas pasiektų NBA finalą. Suprantame, kad jam palankūs bus ir teisėjai. Tačiau mes priversime jį išgyventi tikrą pragarą. Galbūt jis ir pelnys 30 taškų, tačiau norėdamas tiek surinkti jis bus priverstas atlikti bent 30 metimų“, - žadėjo Rasheedas Wallace'as.
Ar leBronas nesudegs šiam pragare? Ar ištikimasis leitenantas L.Hughesas ir daug labiau subrendusi „Cavaliers“ ekipa padės jam peržengti kerštingųjų Detroito berniukų barjerą?
„Kiekviena superžvaigždė privalo sutikti su faktu, kad siekiant didžiųjų pergalių būtina komandos draugų parama. Be abejo, LeBronas tai puikiai supranta, - neabejojo ESPN konsultantas ir buvęs „Memphis Grizzlies“ treneris Hubie Brownas. - Tačiau kai mačas bus labai įtemptas, LeBronas privalo pakeisti savo elgesį ir žaisti daug individualiau. Jis tiesiog privalo imtis lemtingų metimų. Tokia yra tikro komandos lyderio priedermė. Net jeigu jis ir nepataikys, daug svarbiau, kad jis bent pabandys atakuoti. Jis privalo taip elgtis ir žaisti su „Pistons“, jeigu nori laimėti“.
Jau pirmosios Rytų konferencijos finalo rungtynės sukėlė dar vieną diskusijų apie L.Jameso vertę audrą. Nors „Cavaliers“ pralaimėjo tik trimis taškais, LeBronas atakavo krepšį vos 15 kartų, o kamuolį metimui per lemiamą ataką lyg tyčia patikėjo Donyellui Marshallui.
Naujas išbandymas Išrinktajam prasidėjo.