Sėdėdamas greta juodaplaukės gražuolės Marko Popovičius atrodo ramus ir linksmas. Ant stalo - vynas ir graikiška vakarienė, šalia - rungtynes aptariantys įvairių šalių krepšininkai, tarp kurių ir geras M.Povičiaus bičiulis Nikola Vujčičius.
Šventinė vakarienė po atviru dangumi prie pat Atėnų olimpinio sporto komplekso pataisė nuotaiką po rungtynių tarp Graikijos ir Europos žvaigždžių rinktinių. Europos komanda Atėnuose 90:101 nusileido stipriausią sudėtį surinkusiems 2005 metų žemyno čempionams graikams.
Nesėkmingas mačas buvo ir Europos žvaigždėms atstovavusiam žalgiriečiui M.Popovičiui - per 15 min. aikštėje jis prametė du tritaškius ir taškų nepelnė.
- Marko, kas labiau patiko Graikijoje - rungtynės ar tai, kad turėjote progą susitikti su kitais krepšininkais ir praleisti porą dienų Atėnuose?
- Maloniau susitikti su senai regėtais bičiuliais. Kalbant apie rungtynes, graikai į jas pažvelgė rimčiau nei mes. Dauguma Graikijos rinktinės žaidėjų atstovauja Atėnų „Panathinaikos“ ir Pirėjo „Olympiakos“. Sezonas jiems baigėsi vėlai ir jie tebėra geros formos.
Aš sezoną baigiau prieš pusantro mėnesio, N.Vujčičius ir dauguma kitų mano komandos draugų taip pat jau kurį laiką atostogauja. Tai turėjo reikšmės. Po dešimties minučių aikštėje jaučiausi toks pavargęs, kad kai treneris Željko Obradovičius pasodino mane ant suolo, buvau baisiai laimingas.
- Ką spėjote nuveikti per atostogas?
- Stengiausi atsipalaiduoti ir pabūti su draugais bei artimaisiais. Beveik visą laiką praleidau gimtajame Zadare: plaukiojome laivu po Adrijos jūrą, ragavome puikių žuvies patiekalų, linksmai leidome laiką. Tačiau poilsis eina į pabaigą. Netrukus pradėsiu treniruotis, dirbsiu su asmeniniu treneriu, nes noriu atvykti į Kroatijos rinktinės stovyklą neblogai pasirengęs.
- Ką planuojate pasiekti su Kroatijos rinktine Europos čempionate Ispanijoje?
- Bus sunku, nes šį Europos čempionatą Kroatijos rinktinei neatstovaus N.Vujčičius. Jis nusprendė pailsėti. Mūsų komandai - tai labai didelis praradimas. Turėsime rasti jo pozicijos žaidėją, kuris bent 50 proc. kompensuotų tai, ką padarydavo komandoje N.Vujčičius.
Tikiuosi, atvyks Gordanas Giričekas, o tada lengviau bus visiems kitiems žaidėjams. Jei būsime tikra komanda, gal mums pavyks iškovoti kelialapį į olimpines žaidynes. Važiuosime į Ispaniją su tokiomis viltimis.
- Kaip vertinate Lietuvos rinktinės galimybes Ispanijoje?
- Nėra abejonių, kad jūsų šalis bus viena čempionato favoričių ir rimta pretendentė į medalius. Ramūnas Šiškauskas, Šarūnas Jasikevičius, abu Lavrinovičiai - dėl šių ir kitų žaidėjų Lietuva verta didelės pagarbos.
Kiekviena komanda turės kovoti su lietuviais šimto procentų pajėgumu. Jei nors truputį neįvertins, pralaimės Lietuvos rinktinei apie dvidešimt taškų.
Lietuva turi tiek gerų žaidėjų, kad Europos čempionatui galėtų surinkti dvi geras komandas.
Lietuvos, Graikijos ir Ispanijos rinktinės bus favoritės. Ispanai - pasaulio čempionai, graikai - Europos čempionai, o lietuviai žemyno pirmenybes laimėjo prieš ketverius metus.
- Ar kalbėjotės su žalgiriečiais apie galimybę susidurti Europos čempionate?
- Tikiuosi, kad teks su jais susitikti aikštėje, o tai gali įvykti nebent ketvirtfinalyje, pusfinalyje arba finale. Anksčiau mūsų keliai nesusikirs, todėl susidūrę su lietuviais mes jau būsime šį tą pasiekę.
- Ar sekate naujienas „Žalgirio“ stovykloje, žinote apie permainas?
- Žinau, kad „Žalgiris“ sudarė sutartį su Dainiumi Šalenga. Nesu su juo pažįstamas, bet teko prieš jį rungtyniauti. D.Šalenga paliko gerą įspūdį ir laukiu progos geriau pažinti jį kaip asmenybę ir žaidėją.
Labai gaila, kad Lorenas Woodsas pasirinko Stambulo „Efes Pilsen“ klubą. Tačiau tokia yra rinka. Krepšininkai eina ten, kur daugiau mokama.
Šiuo metu aš taip pat turiu kelis pasiūlymus iš kitų klubų, tačiau turiu ir galiojantį kontraktą su „Žalgiriu“ - nesirengiu palikti Kauno.
Žinoma, jei kažkas pasiūlytų žymiai didesnį atlyginimą, gal būtų kitaip, bet dėl truputį didesnių pinigų nesiruošiu keisti komandos.
- Kaip vertinate Eurolygos burtus?
- Mūsų grupė labai kieta. Jau dabar užsimerkęs galiu pasakyti, kurios trys komandos pateks į kitą etapą, tai - „Olympiakos“, CSKA ir „Tau Ceramica“.
Dėl kitų dviejų garantuotų bilietų į „Top 16“ turnyrą „Žalgiris“ turės kovoti su likusiomis grupės komandomis. Bus labai sunku. Turime būti susitelkę nuo pat sezono pradžios.
- Praėjusio sezono pradžioje žaidėte labai rezultatyviai. Tačiau patyrėte traumą, o grįžusio į aikštę vaidmuo pasikeitė. Ne kartą rungtynes pradėdavote nuo atsarginių suolo, be to, jums reikėdavo žaisti ne tik įžaidėju, bet ir atakuojančiuoju gynėju.
- Negalėjau žaisti pusantro mėnesio, todėl „Žalgiris“ pasikvietė DC (DeJuaną Collinsą. - Red.) ir jis tapo pagrindiniu įžaidėju. Grįžęs į aikštę turėjau prisiderinti prie pasikeitusios situacijos ir manevruoti tarp dviejų pozicijų - įžaidėjo ir atakuojančiojo gynėjo.
Likau patenkintas, nes aikštėje praleidau daug laiko, o sezoną baigėme gerai. Tačiau jei galėčiau rinktis, norėčiau rungtyniauti įžaidėju.