Vos už dviejų kėdžių į kairę nuo 40-mečio trenerio sėdėjo tik ketveriais metais už jį jaunesnis 221 cm ūgio krepšininkas, kuris spoksojo kažkur į tolį, savo plačius pečius įspraudęs į juodą kostiumą, mūvintis šviesiais džinsais ir senokai per rungtynes dėvėjęs sportinę aprangą.
Žydrūnas Ilgauskas per 13 metų NBA matė ir šilto, ir šalto, bet pastarąjį mėnesį buvo nustumtas į tylą. Jo įgūdžių rinkinio neprireikė, nepaisant to, kad kitas „Heat“ vidurio puolėjas Joelis Anthony per penkerias serijos rungtynes sukrapštė tik aštuonis taškus.
Karjeros saulėlydyje NBA veteranas buvo nustumtas į antrąjį planą ir turėjo nuo suolo stebėti, kaip Majamio „Heat“ paleidžia jo svajonę pagaliau užsimauti ant piršto NBA čempiono žiedą.
O viskas galėjo būti kitaip. Juk 2009-2010 metų sezone, kai Ž.Ilgauskas po mainų trumpam atsidūrė Vašingtono „Wizards“, lietuvį kvietė Dalaso „Mavericks“ savininkas Markas Cubanas.
Tačiau „centras“ liko ištikimas „Cavaliers“ - grįžo į Klivlandą. O sudužus dar vienam bandymui užkopti į NBA viršūnę, su LeBronu Jamesu patraukė į Pietų paplūdimį.
Žinoma, tai nereiškia, kad Big Z turėjo savo talentą perkelti į Dalasą, kur „Mavericks“ jau buvo paruošę jam kambarį, tačiau drugio efektas neabejotinai skrieja visu greičiu pirmyn.
Praėjusį sezoną „Mavericks“ turėjo Brendaną Haywoodą ir Ericką Dampierą. Po nusivylimo kupino sezono M.Cubanas veteraną E.Dampierą išsiuntė į Majamį, o gerokai perkainotą Mattą Carrollą - į Šarlotę. Iš jos atvyko Tysonas Chandleris.
Įdomu tai, kad E.Dampieras atėmė iš Ž.Ilgausko žaidimo minučių likučius. O į Dalasą atvykęs T.Chandleris pradėjo prisikėlimo kampaniją, kurią įspūdingai vainikavo finalo serija, vidutiniškai pelnydamas po 10 taškų, atkovodamas po 9 kamuolius ir blokuodamas po varžovo metimą.
Ž.Ilgauskas 2009-2010 metų sezone pasiaukojo dėl „Cavaliers“ ir iš Vašingtono nepasuko į Dalasą.
Karjeros NBA pradžioje ne vieną sudėtingą pėdos operaciją ištvėręs Ž.Ilgauskas tapo vienu reikšmingiausių žaidėjų „Cavaliers“ istorijoje. Vėliau atvyko L.Jamesas, komandos vadovai pasikvietė veteranus Antawną Jamisoną, Shaquile'ą O'Nealą. Bet tikslo pasiekti nepavyko.
Krepšininkas, kuris Klivlande su meile vadinamas Big Z, vijosi žiedą, vijosi savo svajonę. Jis nesiblaškė, nesurengė spaudos konferencijos per nacionalinę televiziją, o tik nuoširdžiai padėkojo Klivlandui už tai, ką miestas ir komanda davė jam per visą karjerą.
Kol NBA finalo serijos Majamyje visi šokiruoti, kalbos sukasi apie L.Jamesą ir būsimus „Heat“ prezidento Pato Riley žingsnius, vienas žmogus, kuris bus užmirštas šiame sumaišties raizginyje, yra Ž.Ilgauskas.
Ne paslaptis, kad Ž.Ilgauskas kraunasi lagaminus ir, ko gero, jis bus vienas iš tų gerų krepšininkų, kurie taip ir neprisilietė prie NBA čempiono titulo.
L.Jamesas, D.Wade'as ir Chrisas Boshas turės dar ne vieną galimybę laimėti NBA čempionatą. Dirkas Nowitzki, Jasonas Kiddas ir Jasonas Terry pasuko teisingu keliu ir pagaliau pasiekė savo tikslą.
Ir kol Klivlandas džiūgauja, kad L.Jamesas per aštuonis sezonus vis dar yra be žiedo, saulė šviečia Ž.Ilgauskui, kuris nusipelnė savojo žiedo.