„Laimėti nėra svarbiausia. Svarbiausia, kad kiekvienose rungtynėse atkakliai kovotumėte dėl pergalių ir žaistumėte taip, kaip mokate“. Taip savo auklėtinėms prieš kelionę į Lenkiją kalbėjo garsus Australijos treneris Tomas Maheris, į 2011 metų Europos moterų krepšinio čempionatą atvežęs Didžiosios Britanijos rinktinę.
„Iš tikrųjų, mes tik pradėjome dirbti ir dabar tik pradedame artėti prie geriausių pasaulio komandų lygio“, - kodėl nekelia savo komandai napoleoniškų užduočių ir kur yra jos vieta rangų lentelėje, aiškino patyręs strategas.
Didžiosios Britanijos vieta yra labai toli nuo pasaulio moterų krepšinio elito, bet šios šalies rinktinė apskritai yra labai jauna. Ji pirmą kartą buvo suburta tik paaiškėjus, kad 2012 metų olimpinės žaidynės vyks Londone, ir FIBA iškėlus sąlygą, kad Didžioji Britanija olimpiniame krepšinio turnyre šeimininkės teisėmis galės pasinaudoti tik suvienijusi iki tol atskirai žaidusias Anglijos, Škotijos ir Velso rinktines.
Pavieniui Anglijos, Škotijos ir Velso komandos didelių laimėjimų nebuvo pasiekusios. Europos čempionato finalo turnyre žaidė tik Škotijos krepšininkės ir tik vieną kartą. 1956 metais škotės pralaimėjo visas 8 rungtynes ir užėmė paskutinę 16-ąją vietą.
Tame čempionate škotės keliskart nusileido varžovėms didesniu nei pusšimčio taškų skirtumu, o Čekoslovakijos rinktinei pralaimėjo net 81 tašku (32:113). Tad didelio noro grįžti į žemyno pirmenybes krepšininkės iš Didžiosios Britanijos salos nė neturėjo, o Anglijos, Škotijos ir Velso rinktinės nebuvo dažnos viešnios net Europos čempionato atrankos varžybose.
Didelis noras siekti krepšinio aukštumų atsirado tik horizonte sušmėžavus olimpinei perspektyvai. Trys pavieniui veikusios Didžiosios Britanijos krepšinio federacijos įvykdė FIBA reikalavimą ir atsispyrusios nuo žemiausio laiptelio pradėjo vytis pasaulio krepšinio lyderes.
Tai joms pavyko visai neprastai. 2007 metais Didžiosios Britanijos komanda tapo viena iš Europos čempionato atrankos B pakopos nugalėtojų, o pernai vykusiose 2011 metų žemyno pirmenybių atrankos varžybose pirmą kartą iškovojo kelialapį į finalo etapą.
Bydgoščiuje Europos čempionato debiutantės pralaimėjo dvejas pirmąsias rungtynes Baltarusijai 40:55 ir Čekijai 45:60, bet trečiajame ture išmušė istorinė Didžiosios Britanijos moterų krepšiniui valanda – šios šalies rinktinė įveikė Izraelį 74:51 ir pasiekė pirmąją pergalę Europos čempionato finalo turnyre.
„Komandos dvasia buvo nuostabi, žaidėme puikiai ir akivaizdžiai pranokome varžoves“, - po istorinio laimėjimo triumfavo T.Maheris.
Daugelis Didžiosios Britanijos rinktinės žaidėjų yra gavusios amerikietiško krepšinio pamokų – studijavo JAV universitetuose ir žaidė NCAA lygoje. Kelios krepšininkės rungtyniavo pajėgiose Ispanijos ir Prancūzijos lygose, dvi įgijo nedidelės Eurolygos patirties: Johannah Leedham praėjusį sezoną atstovavo Gožuvo AZS, Kimberly Butler – Rygos TTT.
Kaip tik šios dvi krepšininkės Bydgoščiuje yra bričių lyderės. Po kelio traumos nevisiškai atsigavusi J.Leedham pirmajame etape vidutiniškai įmesdavo 12 taškų, K.Butler – 8,7 taško.
Vis dėlto ryškiausia, jei ne vienintelė, komandos žvaigždė yra ne kuri nors žaidėja, o treneris T.Maheris. Jis anksčiau vadovavo Australijos, Naujosios Zelandijos ir Kinijos rinktinėms, o gimtosios šalies komandai padėjo laimėti du olimpinių žaidynių medalių komplektus. Su T.Maheriu australės 1996 metais iškovojo bronzą, 2000 metais – sidabrą.
Kitąmet T.Maheris jau trečiąkart treniruos olimpinių žaidynių šeimininkių komandą. Kai žaidynės vyko Sidnėjuje, jis dirbo su Australijos, Pekine – su Kinijos krepšininkėmis.
Lietuvos rinktinės kelyje britės buvo atsidūrusios per 2009 metų Europos čempionato atrankos varžybas. Tada lietuvės abukart įveikė Didžiosios Britanijos komandą 82:63 (svečiuose) ir 76:68 (namie).
Didžiosios Britanijos rinktinės vizitinė kortelė
Europos čempionate dalyvauja pirmąjį kartą. Iki 2006 metų Didžiajai Britanijai atskirai atstovavo Anglijos, Škotijos ir Velso rinktinės. Iš jų Europos čempionate tik vieną kartą dalyvavo Škotijos komanda (1956 m. užėmė 16-ąją vietą).
Šio čempionato pirmojo etapo B grupėje užėmė 3-ąją vietą. Britės pralaimėjo Baltarusijai 40:55 ir Čekijai 45:60, bet nugalėjo Izraelį 74:51.
Naudingiausiai žaidė J.Leedham (vid. 12 tšk.), K.Butler (8,7 tšk.) ir J.Page (7,3 tšk.).
Lietuva ir Didžioji Britanija žaidė dvejas oficialias rungtynes. 2009 metų Europos čempionato atrankos turnyre lietuvės laimėjo ir svečiuose 82:63, ir namie 76:68.